油灯里的灯芯爆了个脆响，迸出一粒暗红的火星。
天上人间后院的屋子里，解缙坐在案前，两只手搭在膝头，眼皮垂着，盯着铺开的七八本厚名册。从早晨坐到天黑，他右手食指的指肚上被狼毫笔杆磨出了一层红印，隐隐发胀。
厚厚的一摞草纸，登记了三千七百多号人。
报考格物、营造与机械的，占了六成。选算学的，占了三成。剩下那些奔着免县试、直录生员来的明经科，薄薄的拢共只有两百来人。
解缙喉咙里发干，抬手倒了一碗残茶，茶叶早就泡得发苦。
“想不通？”
杨士奇抱着一捆刚用麻绳扎好的名牒走进来，搁在案头，发出咚的一声闷响。
拉过一张粗木圆凳坐下，从怀里摸出一块干硬的杂面馍，就着冷水咬了一口。
解缙把茶碗放下，声音有些沙哑：“杨兄，那是秀才功名。前朝至当朝，天下读书人悬梁刺股，图的不就是进学入泮、免役免税？县试三场有多难，你我都清楚。如今侯爷一句话，只要明经科拔尖就能拿生员文牒，这等天大的便宜，为何他们视若无睹，偏去争那些摆弄泥瓦铁屑的匠役？”
杨士奇嚼着硬馍，腮帮子鼓动了两下，咽下去才开口：“解缙，你家在江西吉水，算不算大族？”
解缙答道：“家祖曾任元朝官职，父辈皆是饱学之士，家中有些薄田。”
“那便是了。”杨士奇把咬了一半的馍搁在油灯旁，抬眼看着他，“你自小开蒙，桌上有银丝炭，手边有热参汤。你爹给你请的先生，是江右名儒。钱对你来说，从来没有操心过。”
杨士奇指了指案上的草纸名册：“可这上面的人，不是你。”
解缙抿着嘴，没有应声。
“我幼年丧父，跟着母亲改嫁，后来又流落四方。”杨士奇的声音很平，听不出喜怒，“在湖广那些年，我为了赚几文钱给母亲抓药，去给杂货铺写过账，去给死人写过祭文。十四岁那年，我想学一门木工手艺，托人求到城东鲁木匠门下。”
解缙抬起头：“木匠可曾收你？”
“收了。”杨士奇掀起袖子，露出一截布满旧伤痕的手臂，在手肘下方，有一块两寸长的青黑烫疤，“拜师要交两石米作束脩。我家拿不出，便立了契，白干三年杂役抵扣。头一年，我每日天不亮起来挑水劈柴，夜里给师娘倒马桶，稍有怠慢便是一顿竹板。师父做刨花、打榫卯，全在内屋背着人。学徒若是偷看，直接打断腿撵出去。”
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