声浪几乎要把天上人间的琉璃瓦顶掀翻。
门槛外头，常茂亲自领着三十名膀大腰圆的亲兵，按着横刀刀鞘，排成人墙死死顶入院人群。
“都给老子排队！”常茂粗喉咙一吼，压过了铜锣声，“排成四列！乱挤者革除入院资历！”
天上人间大堂内，平日铺着软缎的楠木长条吧台，如今摆满了厚厚几大摞登记名册。
陈蘅在一旁取过一张张籍贯文牒，迅速核验归类，盖上江宁县衙的朱红印泥。
解缙坐在正中央的木椅上，面色僵硬，提着狼毫笔的手腕悬在半空。
在他面前，排队的士子队伍从大厅一路延伸到门外官道，一眼望不到头。
一个约莫十六七岁的少年站在桌前，衣衫单薄，两颊冻得发紫，手脚局促得不知往哪放。
“你……想报哪一门？”解缙咳了一声，沉声发问。
少年咬了咬干裂的嘴唇，声音发颤：“回先生，学生想报机械科。”
解缙皱眉：“机械乃工匠贱役，你既读过书，何不报明经科？若能拔尖，可是能首取秀才功名的。”
少年垂下头，视线盯着自己露出一截脚趾的破草鞋：“回先生……家里还有三个弟妹，娘咳血躺在板床上。读明经……学生耗不起了。听说营造科管饱饭，能学生炉造路，结业能在南山窑厂支月银五两。五两银子，能买六石白米，够一家人活命了。”
解缙悬在半空的笔猛然颤了一下，一滴浓墨落入纸面，晕开黑黑一团。
他想起了自己在吉水老家，书房里燃着银炭，桌上摆着温热的人参鹿茸汤，兄长与父亲常说“书中自有黄金屋”。
可眼下这个少年，要的只是一捧能活命的米。
“写名字。”解缙的声音哑了下来，把登记册往少年面前推了推。
“学生……陆大有。”
二楼包厢的竹帘后头，徐允恭端着茶，俯瞰着楼下密如蚁聚的人群。
“九江，三日之内，登记名册已经录了三千七百余人。江宁县试学的学舍满打满算，一期最多收八百人。你这把火，是不是烧得太猛了些？”
李景隆仰靠在紫檀靠椅上，两条腿翘在窗台上，手里把玩着一枚羊脂玉佩，神情惬意。
“猛？这才哪到哪。”李景隆伸了个懒腰，“人越多越好。”