“太子亲领，包免县试，直录秀才！”
“包吃包住，毕业分配，入司领俸！”
满座皆寂。
二楼雅座里，一个穿湖绸棉袍的中年盐商刚端起青瓷酒蛊，酒液顺着手腕淌了下来：“免……免试给功名？”
旁边人推他一把，“县试是县太爷说了算，李侯爷是江宁正印，他们说点谁，谁就是生员！”
消息如同沸油落进火炭。
一夜之间，这股火借着金陵城清晨的倒春寒，从聚宝门烧到了三山街，又从三山街卷进了贡院前头破败的夹道巷子。
那里挤满来自南直隶各府县的落第生员。
屋檐滴落昨夜融化的雪水，夹杂着劣质柴炭呛鼻的白烟。
十七岁的周先裹着破了絮的棉袄，就着粗盐巴啃硬麦饼。
“周兄！别啃那破饼子了！”同乡的书生一脚踹开漏风的木门，气喘吁吁，手里捏着一张皱巴巴的黄麻纸，“去聚宝门！快去聚宝门！”
周先被呛得咳嗽两声，苦笑道：“聚宝门那是销金窟，我连半文酒钱都没有，去作甚？”
“江宁试学招考！不看家世，不考八股！只要能在里头考到优等，江宁县衙直接免县试发秀才功名！还有算学格物科，入院不收束脩，白给两身棉袍，管饱饭食！”
周先手里的麦饼啪嗒掉在泥地上：“当真？”
“满大街挑担子的脚夫都在念叨！去晚了，名额就被人抢了！”
周先顾不上捡地上的脏饼，随手抓起桌上的油纸伞，拔腿就往外冲。
到了第三日清晨。
平时辰光，这条通衢大道足以容纳四辆马车并行，此刻却被黑压压的人头塞得水泄不通。
寒风呼啸，却吹不散人群里蒸腾的热气。酸腐的旧棉袍味、劣质旱烟味、汗臭味混在一处，直往人鼻孔里钻。
有推着独轮车带着瘸腿儿子来的老农，车斗里堆着两只老母鸡当束脩；有头发花白、揣着户籍文书的手抖老童生。更有穿着洗得发白长衫、神色焦灼的年轻书生。
“别挤！再挤老子的鞋底子掉了！”
“官爷！求求您通融通融，俺家娃儿算盘打得极精，真能进算学科么？管饭是不是真的？”
“老夫读了四十年四书，凭甚不能先进去问问！”
喧嚣
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