「百草经·序」
“药本草木，性有寒热温凉，然医者之心，可令苦药回甘。”
风从雪原深处吹来，带着腥甜。
苏砚循着那股腥甜追了五日。
楚桑的话他记下了，墟兽弃巢犯道，必有驱兽之物，他没有回镇北关销假，绕道进了北境边缘的荒山地界，白日里循着兽迹与墟气残留的走向赶路，夜里以烬瞳扫视四野，一寸一寸地往回溯。
第五日夜里，代价来了。
左臂的侵蚀纹从腕上蔓到了肘弯，一点一点的洇，像墨在宣纸底下走，等他察觉时，小臂内侧已经布满细密的银纹，纹路与纹路之间泛着一种病态的、半透明的光。
入夜便开始灼痛，不剧烈，却绵长，像有一把烧钝了的刀子搁在骨头上，不割，就那么搁着，他试着调息压了两次，压不下去，烬瞳连用五日，早已过了他给自己定的限。
夜里他靠在一块背风的岩壁下坐着，把左臂贴在雪上，雪化了，化出一小片深色的湿痕，不多时又冻住，灰寂凑过来，张口要咬他的腕子，被他按住了，猫的牙能镇痛，可今夜他舍不得它费这个力气。
“傻小子。”老鬼在剑里骂了一句，没再说话。
“够了。”老鬼在剑里开了口，“再这么扫下去，你这条胳膊要提前交代。”
“墟兽的线还没断。”
“线没断，你先断了。”老鬼冷哼一声，“去药王谷，西南七十里，群山里头有个谷，那里有个小丫头，或许能治你的‘不是病’。”
“不是病？”
“侵蚀是病吗？”老鬼反问，“郎中治不了，仙长摇头，可那丫头治的就是这种谁也叫不上名堂的东西，去不去随你，反正夜里疼得睡不着的是你。”
苏砚把左臂拢进袖中，转了方向。
群山深处，藏着一道谷。
谷口很窄，两壁青灰色的崖石夹着一线天光，石上垂着枯藤，走进谷口不过百步，风声忽然就远了，雪意忽然就薄了。
谷中是另一个季节。
溪流不冻，岸边生着大片大片的药草，有的伏地，有的齐腰，叶片上凝着夜露，在朦朦的雾气里泛着幽微的青光，远处有几间石屋，屋前一口石灶，灶上的药罐冒着白汽，白汽混着雾，把半面山坡笼得软软的。
深冬时节，此地草木不凋。
苏砚在谷口的石碑前站住了，碑上两个字：药王，字是旧的，笔画里生着青苔。
“进来吧。”
雾气里走出一个女子，青布衣裙，发髻低挽，素面，腕上系着一根七种药草编成的细绳，她走得不快，裙角扫过溪边的草叶，草叶便往两边让了让。
“你这病，我见过。”她说。
苏砚的手按在剑柄上，没有松。
女子在他身前三步外停下，偏头看了看他按剑的手，又看了看他的左臂，她的目光没有落到袖口上，却像已经看见了袖口底下那些蔓延的银纹。
“三里外就闻见了。”她说，“一股不属于凡界的气息，又苦，又旧，像烧了三千年还没烧完的一炉药。”
苏砚的眉心动了动。
“百草之息。”女子也不隐瞒，抬了抬手腕，那根七草绳在雾里轻轻晃，“药族的命窍，闻得出百病，也闻得出不是病的病。”
她转身往谷里走，像笃定他会跟上来。
“我叫芷萝
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