动不动。那是留鹤大师。他没有跟上来。他站在那儿，像一堵墙。
后来又追上来几拨探子，都被他挡了回去。有一回少安隔着半里地听见那边打斗了很长时间，兵刃碰撞声、怒喝声、惨叫声混成一片。他以为大师可能回不来了。可走出一段路后，那个灰衣身影又从雾里走了出来，衣袍上多了几道口子，步子还是那么稳。
“还有多远？”他问。
少安说：“快了。”
他点了点头，又站到路边去了。
到了乔庄门口，少安清点人数，回头找留鹤大师，雾里已经没有人了。只有地上有几摊血迹，分不清是敌人的还是他的。一个家丁小声说：“大师走了。”另一个说：“他说要去城里看看。”少安站在门口，看着那片浓雾。他没有派人去找。他知道，留鹤大师不愿意让人看见他受伤的样子。
乔夫人站在庄门口，听了少安的禀报，沉默了很久，然后说：“记着。大师是替乔家挡过刀的人。”】
发丧，必须在绝对的隐秘中进行。
没有灵堂，没有白幡，没有唢呐，没有吊唁的宾客。时间选在乔家遇袭后的第七日深夜，天阴得没有一颗星子，扁担河上起了浓雾，伸手不见五指。庄子里所有灯火提前熄灭，只有乔夫人居住的正房内室，点着一对细小的白蜡烛，烛光如豆，勉强照亮桌上一块临时寻来的木牌。木牌上没有字，是空白的。
乔夫人洗净了手脸，换上了一身素色衣裙，虽无孝服，但神情肃穆哀戚。幼子乔垣站在她身边，小脸绷得紧紧的。仅存的几位辈分较高的女眷、老仆，以及伤势稍轻、可信赖的两位门客，静静地立在室内，不足十人。
没有遗体，没有衣冠，甚至无法确定哪些人确切已死。这场丧仪，祭奠的是那个一夜崩塌的泗州乔家，是那些几乎可以确定已遭不幸的亲人族人，也是生死未卜的乔守拙父子——在众人心中，从那等绝地跳下，生还希望渺茫如扁担河上的夜雾。
乔夫人拿起一支细笔，笔尖颤抖。她该写上谁的名字？夫君？儿子？福伯？一位位战死的子侄、门客？最终，她只是在那空白木牌的上方，用力写下一个“乔”字，下方什么也没写。
她放下笔，退后一步，缓缓跪在冰冷的砖地上。乔垣跟着跪下，其他人也无声跪倒。
没有司仪唱礼，乔夫人自己开口，声音不高，却字字清晰，带着血泪的重量：
“乔氏列祖列宗在上，不孝媳率乔家残存血脉，泣告于天：家门不幸，骤逢大难，奸邪骤起，血洗庭闱。我乔氏满门忠义，何罪至此？夫君守拙，率子侄义士，为保血脉，断后死战，今……生死茫茫。”
她顿了顿，强抑喉头的哽咽，继续道：“此仇，倾淮河之水难涤；此恨，覆钵池之土难埋。今苟全性命于此扁担河幽僻之地，非为偷生，实为存续血脉，以待天时。亡者英灵不远，佑我遗孤；存者卧薪尝胆，誓雪奇冤！”
说完，她以额触地，久久不起。乔垣和身后众人，亦深深叩首。无人哭泣出声，但压抑的抽气声和身体无法控制的颤抖，在寂静的室内格外清晰。那空白木牌上的“乔”字，在摇曳的烛光下，显得孤绝而狰狞。
乔夫人直起身，看着那块木牌。烛火在她脸上跳动，照亮了她干涸的眼眶。她没有哭。从逃出密道的那天起
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