扁担河，不是正经的河。它更像是大地的伤口，或是水在泥土中任性游走出的一条漫长、曲折、阴暗的肠子。没人说得清它到底有多少个弯，老人只说，大弯一十八，小弯如牛毛。它一头悄悄“舔”着运河的边，在某个芦苇比人还高的废弃河湾下，有一个不起眼的、被水草半掩的暗口；另一头，则蜿蜒钻入更深处，最终不知怎的，就汇入了浩荡的淮水。
乔家庄，就藏在这十八弯最深处、一个近乎回环的“肠套叠”里。乔家十八庄，一庄比一庄窄，这些庄子不是建在岸上，而是巧妙地“嵌”在河道转弯形成的一片相对开阔的滩地和高坡上。前庄正面，是扁担河主道的一个大回湾，水面在此稍阔，形成了一个小小的、天然的避风港，水下却暗礁林立，不熟悉水道，大点的船根本进不来。庄子背面和两侧，则是更加茂密难行的杂木林和起伏的丘陵，只有几条猎人和采药人踩出的、几乎不能称为路的小径通向外界。贾庄，便藏在这些庄子的正中间。乔府建成后，贾庄就更名为乔庄。从这一天起，问路乔家庄的，渔民只能指个大概。问乔庄的，渔民便会多问一声：“是不是以前的贾庄？”
乔庄别院里，往日用作存储和仆役居住的后几进院落，此刻住满了惊魂未定的幸存者。没有哭声震天，甚至连大声说话都很少。一种沉重如铁的悲恸和深入骨髓的恐惧，笼罩着每一寸空气。乔夫人万氏将幼子乔垣带在身边，寸步不离。其他女眷、子侄、伤残的门客，都沉默地待在分配到的狭小房间里，或对着墙壁发呆，或默默垂泪，或咬牙擦拭着随身带出的、沾血的家传短刃。
最大的痛苦，在于“不确定”。老爷是生是死？跳下舍身崖的少爷们呢？林翊呢？信字营还有没有残余？外面的世界变成了什么样？楚家？官府？每一个问题，都像一块冰冷的巨石，压在心头。
但他们连公开悲伤、哀悼的权利都没有。乔家在一夜之间“消失”，敌人或许正在疯狂搜寻漏网之鱼。任何过度的动静，都可能为这最后的避难所招来灭顶之灾。
【幸存者们从密道逃出、在扁担河涵洞击退伏兵后，一路蹒跚向乔庄跋涉。队伍拉得很长，妇孺在前，伤者在中，几个还能提刀的家丁殿后。没有人说话，只有粗重的喘息和偶尔压抑的呻吟。走出三四里地，后面的追兵又上来了。不是大批人马，是零星的探子，像苍蝇一样咬着不放。
少安握紧刀，正要回头迎上去，一只手按住了他的肩膀。
“你带他们走。”是留鹤大师的声音，不大，却稳得像钉子钉在地上。
少安一怔：“大师，您——”
“我断后。”留鹤大师松开手，从袖中取出那支从不离身的短棍。说是棍，其实是一根打磨得温润发亮的铁木，三尺来长，一头缠着防滑的麻绳。他在乔府住了十几年，从没人见他动过这件兵器。
“走。”他说完，转身朝来路走去。步子不快，但每一步都踩得实实的，像在地上砸了印子。
少安咬了咬牙，带着队伍继续往前。走出几十步，身后传来闷响——是棍棒砸在肉身上的声音。不是一声，是连着好几声，中间夹着骨裂的脆响和短促的惨叫。然后就是寂静。
少安忍不住回头。雾气太浓，什么也看不见。他只看见一个模糊的影子从雾里走出来，站在路中间，棍子杵在地上，一
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