春夏之交，乔家庄的紫藤花架刚搭起不久，纤细的嫩绿藤蔓循着竹架蜿蜒攀爬，缀着零星未绽的花苞，风一吹便轻轻摇曳，添了几分清雅生机。这座因乔晚而重焕烟火气的别院，本该浸在春日的慵懒里，却在一个寻常午后，被一阵急促却压抑的脚步声打破了宁静——一位不速之客，悄然临门。
来人是乔老爷亲自安排送来的，只传下一句吩咐：“一位要紧的病人，需在庄中静养，不许声张，更不许闲杂人等靠近打扰。”没有多余的解释，没有明确的身份，只有两个乔老爷心腹的老家仆，小心翼翼地将人抬进西厢最里间——那处最僻静、最向阳的屋子，自此便日夜守在门外，寸步不离。
庄里的下人私下窃窃私语，语气里藏着好奇与忌惮。有人说，那人被抬进来时满身是血，双目紧闭，早已昏迷不醒；有人说，看他衣着打扮，腰侧隐约可见佩剑的痕迹，定是江湖人，怕是与人结了仇，遭了暗算；还有人说，乔老爷心善，见其可怜便收留了，只是这般隐秘，倒更显此人身份不一般。流言像细密的蛛网，在庄里悄悄蔓延，却没人敢明着打探，只敢在暗处悄悄打量那间紧闭门窗的西厢。
乔老爷还特意差人给鹤师傅带了句话，语气不容置喙：“只有你能救他，小姐的练功，先暂且停下。”鹤师傅素来敬重乔老爷，闻言便收起了剑，日日守在西厢，施针、配药，闭门不出，连乔晚的晨昏武课，也真的停了下来。
没了师傅的约束，乔晚的日子愈发惬意自在。每日在庄里庄外肆意玩乐，晨起便带着丫鬟家丁去林间捕鸟捉兔，午后差人下河捕鱼捉虾，若是没人陪伴，便在院中摆弄那些从林间挖来的奇花异草，或是蹲在紫藤花架下，盼着那些花苞早些绽放。她本就性子跳脱，如今没了武课的牵绊，更像是脱了缰的小马，将乔家庄的每一寸土地，都踏得满是欢声笑语。
她不知道的是，鹤师傅每次从西厢出来，都会在廊下站一会儿，往她所在的方向看一眼，然后皱皱眉，像是有什么话要说，终究没说。有两次她转头正对上鹤师傅的目光，老人却别过脸，只道：“这边风大，回屋去。”语气比平日沉了几分。她当时没在意，后来回想起来，才觉得那眼神里有些东西——不是担忧，是犹豫。像是在犹豫要不要告诉她什么。可那时她只顾着玩，没细想。
起初，乔晚并未将那位“要紧的病人”放在心上，她满心都是自己新移栽的几株芍药，日日忙着浇水、松土，盼着它们早日开花。直到一日午后，一阵风卷着她的绣帕，落在了西厢的后窗下。她弯腰去捡时，无意间听见屋内传来一声压抑的咳嗽，那咳嗽声沙哑低沉，却带着一种奇特的隐忍力道，不似寻常病弱之人那般气短声促，反倒透着几分骨子里的坚韧。紧接着，便是老家仆低低地劝慰：“公子，您这伤可急不得，鹤师傅说了，得慢慢养着才好。”
乔晚的心瞬间被好奇勾了起来。她转头问身旁的老嬷嬷，那屋里住的究竟是谁，老嬷嬷却只含糊其词，眼神躲闪：“不过是老爷的故交之后，受了重伤来此将息，小姐莫要靠近，免得过了病气，惹老爷担心。”
不止老嬷嬷，乔晚问了鹤师傅好几次，想知晓那人的身份，可鹤师傅要么闭口不言，要么只淡淡一句“老爷自有安排”，半字多余的话也不肯透露。越是这般讳莫如深，乔晚那颗被春日旷野滋养得愈发活泼的心，就越是按捺不住。鹤师傅守在西厢不走，她也没法继续练功，索性便打定主意，慢慢打探——她有的是时间和耐心。
她自己也说不清，到底是好奇，还是别的什么。那晚她躺在床上，翻来覆去睡不着，满脑子都是那声咳嗽——沙哑的、沉沉的，像有什么东西压在嗓子眼里，闷着，不肯放出来。她想起上个月在府里，堂弟乔天赐摔断了胳膊，哭得整条巷子都听见。可那个人受了那么重的伤，连咳嗽都压着声。她翻了个身，把被子蒙在头上。管他是谁呢，明天去看看不就知道了。反正闲着也是闲着。
几日后，乔晚寻了个由头，亲自端着一碗厨房新熬的冰糖雪梨羹，迈着轻快的步子走到西厢房门前，轻声道：“庄里来了客人，无甚招待，送碗羹汤来，润润肺气。”说着，便轻轻推开了那扇虚掩的房门。
屋内药气浓郁，却收拾得异常整洁，不见半分杂乱。窗开半扇，微凉的风缓缓吹入，午后的阳光斜斜洒进来，落在临窗的土炕上，镀上一层柔和的光晕。炕上靠着一个人，闻声缓缓转过头来——那是乔晚第一次看清他的模样。
她的呼吸微微一滞。
不是被吓的，是意外。她以为会看见一个满脸病气的萎靡之人，却没想到——那是一张很好看的脸，可好看不是重点。重点是这张脸上的气色不好，却不萎靡。他病了，伤得很重，整个人靠在被褥上像是随时会散架，可那双眼睛不像病人的眼睛。她见过病人。府里的老管家病了，眼睛是散的，没有神，像蒙了一层灰。眼前这个人不是。他眼睛里有东西，沉甸甸的，像压着什么，又像在找着什么。她说不清那是什么，只是觉得被他看一眼，自己就被看穿了。她下意识握紧了手里的碗，心跳得有点快。
他很年轻，约莫二十五六岁的年纪，脸色因失血过多而显得格外苍白，却并非病态的萎黄，反倒透着一种玉石般的清冷光泽。眉形修长锋利，似用浓墨一笔勾就，即便在病中，眉峰微蹙，也带着几分挥之不去的锐气；鼻梁高挺笔直，唇色偏淡，紧紧抿着，下颌线条清晰利落，透着一股不容置喙的坚定。最引人注目的是他的眼睛，瞳孔颜色比常人略浅，是琥珀般的褐色，此刻因伤病略显黯淡，却依旧沉静锐利，仿佛能穿透人心，将人看得通透。他的肩背处裹着厚厚的白布，布面隐隐透出深色的药渍，半靠在摞起的素色被褥上，长发未束，墨黑如瀑，散在寝衣肩头，愈发衬得身形清瘦，却奇异地不显柔弱，反倒像一柄收了鞘的利剑，锋芒暂敛，余威犹在。
他看到乔晚，眼中掠过一丝不易察觉的讶异，随即缓缓垂下眼帘，声音因伤病而低哑，却字字清晰，带着几分疏离的礼数：“在下有伤在身，不便见礼。小姐是……？”
他在打量我，乔晚想。不是那种让人不舒服的打量，是很快的、几乎不可见的一扫——从她的脸到她的衣着，又回到她的眼睛。那目光里有意外，像是没想到会来送羹汤的是这样一个姑娘。也有警惕——他在确认她是谁，来这里做什么。乔晚不知道的是，他也在想：乔家的人？专门来看我？是乔老爷的意思，还是她自己要来？他见过太多人，在江湖上，有些伤是毒药，有些伤是试探，来探望的人手里捧着的可能是汤药，也可能是匕首。他靠回被褥，让自己看起来更松弛些，可搭在膝盖上的右手，五指微微蜷了蜷。若有变故，他能在一息之间从被褥下摸出那把短刀。刀在，他不慌。
“我是乔晚，就住在这庄子里。”乔晚将托盘轻轻放在炕边的小几上，尽量让自己的声音听起来自然些，眼底的好奇却藏不住，“听说庄里来了客人，想着羹汤润喉，便送过来了。”
她不知道自己刚才已经被从头到脚看了一遍，也不知道对方右手已经做好了拔刀的准备。她只觉得这人不爱说话，可那双眼睛好像什么都能看穿。她把汤碗往前推了推，搁在小几上，离他的手不远不近。他要是想喝，伸手就能够着；要是不想喝，也不会碍事。她也不知道自己为什么要把碗放到那个位置，只是觉得，给他留点余地，总没错。
他低声道了谢，便再无多言，只静静地靠着被褥，闭目养神，周身透着一股生人勿近的清冷。乔晚却没有走，寻了张矮凳在不远处坐下，先是问起他的伤势，又问他可缺什么用度，语气热忱。他的回答简短而有礼，每一句都点到即止，刻意保持着距离。可乔晚却不气馁——她自小在深宅大院长大，见过的男子不是温文尔雅的世家子弟，便是粗犷豪爽的乔府家丁，从未见过这样的人：苍白病容掩不住历经风霜的英挺，沉静之下，仿佛藏着惊涛骇浪，让人忍不住想要靠近，一探究竟。
他答得很短，一个字都不多。乔晚问一句，他答几个字，像称好了分量，不多给一两。可她不觉得被冷落，反而觉得这人有点意思。泗州城那些少爷们，见着她就凑上来，话多得能把她淹死。这个人生怕说多了一
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