个字似的，每个字都要想一想才出口。她忽然很想看看，他不“想”的时候是什么样子。
自此，乔晚便常常“路过”西厢。起初，是送些温热的汤水点心；后来，是“正好”摘了院中的新鲜野花，插进他屋内的瓷瓶里，添几分生气；再后来，索性借着“陪客人解闷”的由头，将绣绷或书卷搬到他屋外的廊下，一边做针线、看书，一边有一搭没一搭地和他说话。
每次去西厢之前，她都会在屋里多待一会儿，换身衣裳，照照镜子。不是刻意打扮，就是——别那么随便。她在镜前站了一会儿，忽然笑自己：你换个衣裳，人家也未必看你一眼，紧张什么。可她还是换了。
他话依旧不多，却渐渐放下了几分疏离。乔晚发现，当她眉飞色舞地讲起庄前小河里新来的白鹭，讲起松林里发现的一窝雏鸟，讲起她打算在紫藤花架下再种些月季、蔷薇时，他那双总是平静无波的浅褐色眼眸里，会泛起极淡的、几乎看不见的笑意，偶尔也会应和一两句。他说的话虽简洁，却总能点出她未曾留意的趣处，或是讲一两件南北风物的异闻——讲大漠的孤烟，讲江南的烟雨，讲江湖上的奇人异事，听得乔晚心驰神往，恨不得立刻跟着他，去见识那些从未见过的天地。
他第一次主动开口，是讲大漠。那天她蹲在廊下看蚂蚁搬家，有一搭没一搭地说：“庄里的蚂蚁都比城里的勤快，搬个不停。”她以为他不会接话，可过了一会儿，听到他低哑的声音从屋里传来：“大漠里的蚂蚁，不是在搬家，是在找水。太阳落山，它们就出来了，沿着沙丘一直爬，爬到天亮。找不到水的那批，就死在路上了。”她转过头，看见他靠在窗边，目光没有看她，看的是远处那片被风吹动的竹林。那一刻她忽然觉得很奇怪——这个人明明在讲蚂蚁，可听起来，像是在讲他自己。
他的伤好得极慢，月余后方能勉强坐起，下地行走仍需老家仆搀扶。乔晚来得更勤了，鹤师傅前脚施完针离开，她后脚便提着点心或汤水赶来。有时阳光正好，老家仆会扶他到廊下坐坐，乔晚便坐在一旁，叽叽喳喳地说着庄里的琐事，或是安静地做针线，偶尔抬头，便能对上他静静注视的目光。那目光里的疏离渐渐褪去，多了几分暖意，他苍白的脸上，也渐渐有了些血色，不再是最初那般清冷寡淡。
她在做针线，他在看她。她知道，脸上不露，心里跳。她的手稳得很，线穿过针眼一次就成，可她心里想的是：他在看我。他看的不是她手里的绣绷，是她的脸。目光不重，轻飘飘的，像蝴蝶落在花瓣上，沾一下就飞走，可每一次落下来，她都感觉到了。她不抬头，假装专注地在绣花，绣的是朵海棠，针脚细密，可绣着绣着，忽然发现多缝了两针，得拆了重来。她咬断线头，心里骂自己一句：没出息。
一次，乔晚说起春日踏青时，在松林里迷了路，靠着树上的记号才找回来的事，说得眉飞色舞，丝毫没察觉其中的凶险。他忽然轻声开口，声音依旧低哑，却带着不易察觉的关切：“那林子深处多荆棘，还有野兽出没，小姐日后若再去，莫要独行，也莫要贪晚。”
乔晚心头一跳，猛地抬头看他。他却没有看她，目光落在远处一株新绿的槐树上，侧脸在春光里显得格外柔和，长长的睫毛在眼下投出淡淡的阴影。那一刻，乔晚忽然觉得，这空旷了五年的乔家庄，因为这西厢里多出来的一个人，连风声、鸟鸣，都变得与往日不同了。一种隐秘而柔软的牵绊，如同那悄然攀上竹架的紫藤嫩芽，在这暮春的庭院里，无声无息地滋长、蔓延，缠缠绕绕，挥之不去。
那天晚上她躺在床上，翻来覆去睡不着。她把被子拉到下巴，盯着帐顶发呆。他说那句话的时候，声音那么低，可每个字她听得清清楚楚。“莫要独行，也莫要贪晚。”她翻了个身，把脸埋进枕头里。姥姥在世时也说过同样的话，那时候她觉得是唠叨，现在从他嘴里说出来，她只觉得心里有个地方，软了。她不讨厌这种感觉。甚至有点喜欢。她又翻了个身——她在想他。他呢？他在想什么？她不知道。可她忍不住去想，他会想什么。月光从窗缝漏进来，在地上一小片白。她盯着那片白光，慢慢闭上了眼。明天，还给他送糖水去。
她开始期待每日踏入西厢院门的时刻，期待听到他那声低哑的“乔小姐”；开始留意他今日的气色是否好些，汤药是否按时喝了；开始在他面前，不自觉地放轻声音，整理裙裾，生怕自己显得不够得体。而他沉默注视她的时间，也一日比一日长，廊下相对无言时，空气中流淌的，不再是尴尬的寂静，而是某种难以言喻的、让少女脸颊微微发烫的静谧，温柔而暧昧。
直到立夏前一场突如其来的夜雨，雷声轰鸣，惊醒了庄里所有的人，也似乎惊醒了某些蛰伏在心底的心事。雨打紫藤，声声入耳，淅淅沥沥，扰人心绪。那一夜，西厢的烛火，与乔晚闺房的烛火，都亮到了深夜，映着窗纸上两个孤清的身影，各怀心事，一夜无眠。
雨下了一整夜。乔晚靠在窗边，看着雨丝顺着屋檐往下淌，一滴一滴，打在廊下的石板上，噼啪响。西厢那边也有光，烛火映着窗纸，隐隐约约能看见一个人影，靠在炕边，一动不动。他没睡，她也没睡。两个人隔着一院雨声，各怀心事，各想各的。她想，他在想什么？想他的伤？想他的家？还是——她低下头，手指在窗棂上画圈，画了一个又一个，圈套圈，绕成了死结。还是有那么一点可能会想她吧？她不敢肯定，可她愿意信。雨声很大，她的心跳更大，大得她觉得隔着一院子的雨，他都能听见。
日子在紫藤花的清香与渐浓的药草气里悄然滑过。年轻人的伤一日好过一日，已能在庭院中缓步行走，只是面色依旧带着久病初愈的苍白，身形也清减了几分，那身旧日的劲装穿在身上，竟显得有些空荡。乔晚来得愈发勤，也愈发“明目张胆”，褪去了最初的羞涩，多了几分少女的执拗与热忱。
起初，她只是送些庄里自制的精致点心；后来，见他右手因旧伤未愈，握筷子仍有些不便，便常常“顺手”接过老家仆手中的粥碗，舀起一勺，轻轻吹凉，再小心翼翼地递到他唇边。做这事时，她的脸颊总是飞着两抹极淡的红霞，眼帘低垂，目光只敢落在青瓷勺沿上，声音细若蚊蚋：“你……你慢些，还有些烫。”
他起初是推拒的，目光沉沉，喉结滚动，似有挣扎，最终却总是败在她那坚持又带着些许羞恼的眼神下，沉默地张口接过。一勺，又一勺，动作轻柔，生怕碰伤了她。空气里只剩下勺子轻碰碗沿的细响，和他偶尔压抑的低咳，时光仿佛被这温柔的画面拉得悠长而黏稠。老家仆早已识趣地退到院外，将这一方小小的天地，留给这对心思各异、情愫暗生的年轻人。
喂完饭，乔晚也不急着走，绞着手中的绣帕，寻些闲话来说——说哪株紫藤花苞要开了，说厨房新试的桂花糕滋味如何，说松林里的雏鸟已经会飞了。他静静地听着，偶尔回应一两句，目光却常常落在她因羞涩而低垂的颈项，或是阳光下她耳垂上那一点珍珠的柔光上。那目光深沉而复杂，有感激，有暖意，有欣赏，还有一丝越来越难以掩饰的、沉甸甸的东西，像是藏着什么秘密，压得他喘不过气。
乔晚并非懵懂无知的深闺少女，她敏锐地捕捉到了他目光中的变化，也察觉到自己心头那日益鼓噪的、陌生而甜美的悸动。夜里躺在帐中，眼前总浮现他苍白却英俊的侧脸，耳边回响他低哑的声音，辗转反侧，难以入眠。她知道，这份心思不合规矩，知道父亲若知晓，定会震怒，可心却像脱缰的野马，朝着那片未曾领略过的、危险又迷人的旷野，一路狂奔而去，再也拉不回来。
终于，在一个栀子花香气馥郁得令人心醉的傍晚，晚霞将庭院染成一片温柔的橘红，紫藤花架下，细碎的花瓣随风飘落。乔晚喂他喝完最后一口参汤，正欲起身收拾碗筷，手腕却被他轻轻握住了。
他的手指修长，带着伤后初愈的微凉，力道很轻，却带着不容挣脱的坚定。乔晚心头剧震，猛地抬起眼，正对上他那双浅褐色的眸子。那里面不再有往日的沉静与疏离，而是翻滚着她从未见过的、灼热而真挚的情感，像是压抑了许久的岩浆，终于找到了宣泄的裂缝，滚烫而浓烈。
“晚晚，”他第
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