七十九条人命。乔守拙心里算了一下，至少十几条商船，上百号人。楚万钧用一个数字，买了上百条命。刀尖下移，挑开水鬼湿透的前襟——他胸口纹着十三朵黑梅花，每一朵花芯里都刺着一个名字，是那些被残害的船家性命。可十三朵里少了一朵，花芯是空的。水鬼哀求：“留一朵……留一朵给我那未出世的孩儿……我想给他积点德……”
乔守拙沉默了很久。刀尖不动。夜风从芦苇荡灌进来，凉飕飕的。水鬼在发抖，眼泪和血混在一起。那“未出世的孩儿”将来会不会知道，他爹手上沾着无辜人的血？饶他一命，那些死在运河里的船工，谁来饶？可这杀人如麻的人，临死前还在想着给孩子积德。乔守拙不是菩萨，他今天来就是要杀人的。可他也不是畜生，杀一个已经放下刀、跪地求饶的人，他下不去手。他缓缓收刀入鞘。
他从怀里取出一个油纸包，里面是十三块芝麻糖——泗州城孩子满月时吃的“扎根糖”。他取出一块，放在那水鬼掌心：“回去告诉楚万钧，今日我留你一命，是看在你未出世的孩儿份上。乔家的刀，从不斩无名之辈。下次再让我见楚家之人在此作恶，我问的，便是他楚万钧的心！”
水鬼连滚带爬钻进芦苇丛。福伯从船篷探出头：“老爷，就这么放了他？”“他翻不起浪了。”乔守拙把十分刀插回腰间，“我要他带的话，他带得到就行。”“楚万钧会认？”“认不认不重要。”他蹲下身，从河里捧起水洗去刀身上的血，“重要的是，他知道了——乔家的刀，出鞘见血。下一次，见的就是他的心。”
说书人讲到此处，满屋茶客纷纷赞叹。乔守拙站在茶馆门口，静静听了片刻，嘴角勾起一抹笑意，转身消失在街头人流之中。
没人知道，说书人口中的惊心动魄，便是乔守拙消失那些日子里做的事。那一夜，他斩的不是水鬼，是楚家暗中纵容的恶徒。那一夜之后，运河平静了。楚家也收到了他递去的那句话——乔家的刀，护的是泗州百姓。若有人敢越雷池一步，必当利刃相加，斩尽凶芒。