可汗的兵，没能追上铁勒部。可大可汗的怒火，没有平息。他调转刀口，对准了草原上，其他"私通中原"的部族。
第一个挨刀的，是骨力部。
骨力部，是草原腹地的一个大部族，一万两千人。他们跟中原通商，通得更早、更深——他们在秋市，不光是换盐铁，还跟中原的商人，合伙贩马。
"贩马？"大可汗的探子，报回来时，道，"骨力部，把草原的马，贩到秋市，换中原的布帛。一匹马，换三匹布。"
"贩马！"大可汗的胡子，气得直抖，"朕的草原，马是军的根本！骨力部，把马贩给中原——朕的马，去给中原的骑营，当坐骑去了！"
大可汗的兵，围了骨力部。
骨力部的头人，没有跑。他带着族里的长老，跪在可汗的兵前，道："大汗，骨力部，认罚。"
"认罚？"领兵的万夫长，道，"私通中原，全族连坐。你认罚，你的族，也认罚？"
"将军，"骨力部的头人道，"骨力部贩马，是骨力部的错。可骨力部的一万两千人，老的老，小的小。全族连坐，杀的是骨力部——可草原上，像骨力部一样通商的部族，还有多少？将军杀得完吗？"
万夫长没有说话。
"将军，"头人道，"骨力部认罚：马，不贩了；秋市，不去了。可草原上的部族，还是要换盐、换铁。将军，您能杀骨力部，能杀得完草原上，所有想换盐铁的部族吗？"
万夫长沉默了很久，最终，只带走了骨力部的一半马匹，没有屠族。
"没屠？"大可汗听了回报，怒道，"朕的令，是全族连坐！你为何不屠？！"
"大汗，"万夫长跪在帐前，道，"骨力部，一万两千人。屠了，草原的人心，就散了。大汗要杀的是'私通'，不是要杀草原的人心。臣砍了骨力部的马，断了他们的贩马路——他们的通商，断了；大汗的威，立了。可屠族，立不了威，只能寒人心。"
大可汗望着万夫长，半天，没有说话。他老了。他望着帐外的草原，望着那些已经不听他号令的部族，忽然觉得，这片草原，已经不是他年轻时，那片令行禁止的草原了。
"私通中原者，全族连坐！"大可汗的令，在草原上，传了一遍又一遍。可草原的部族，没有怕。
"连坐？"有部族的头人，在帐里，对族人们道，"可汗的刀，追到边关，就不敢追了。可中原的秋市，开着门。咱们驮着皮毛去，换回盐铁来——可汗的刀，管得着吗？"
"管不着。"族人们道。
"管不着，就接着换。"头人道，"可汗的刀，是虚的；秋市的盐铁，是实的。虚的，吓不住人；实的，养得住人。"
草原的部族，私通边关的，越来越多。大可汗镇压了一部，又冒出一部；杀了一族，又跑了一族。可汗的兵，在草原上，疲于奔命；可汗的刀，砍了三年，也没能砍断草原跟边关的商路。
"砍不断了。"大可汗的老臣，在帐里，对可汗道，"大汗，草原的部族，心已经不在可汗这边了。他们缺盐，可汗给不了；中原给。他们缺铁，可汗给不了；中原给。他们信的不是可汗，是秋市的盐铁。"
"朕……朕的草原……"大可汗坐在上首，手，微微发抖。
"大汗，"老臣道，"草原，还是大汗的草原。可草原的部族，已经分成了一支一支。他们各有各的活路，各有各的心思。大汗的刀，再也捏不到一块了。"
这年冬天，玉门关的屯田营，又收了一支部族。草原的部族，迁到边关的，越来越多。他们有的，像铁勒部，整部迁来；有的，是一家一户，悄悄逃来。他们在边关，登记、分地、种田。草原的部族，在散；边关的村落，在长。
"草原分崩，"宁王在玉门关的城楼上，望着北边，对楼兰次子道，"是草原自己的事。咱们只做了一桩：把边关的市开好，把屯田的地备好。他们来换，咱们换；他们来逃，咱们收。草原的刀，落不到咱们头上——可草原的人心，已经向着咱们了。"
"王爷，"楼兰次子道，"草原的部族，还会再来吗？"
"会。"宁王道，"可汗的刀，压不住草原的人心。人心向着活路——活路在哪，他们就往哪走。这，谁也挡不住。"