，是真的太平吗？"
魏濂想了想，道："陛下，臣以为：太平，是真的太平。可太平不是铁板一块——太平底下，总有些暗缝。北狄的细作，钻的就是这些暗缝。臣的差事，就是守着这些暗缝，不让他们钻出大窟窿。"
"守着暗缝。"赵宸道，"你说得好。太平，不是没有暗缝，是有人守着暗缝。"
正说着，殿外又有人报：沈砚求见。
沈砚进殿时，带着一身寒气。他手里，也捧着一摞文书。
"陛下，"沈砚道，"臣刚从江南回来。江南的年报，臣看过了。可臣在江南，还看见了一样，年报上没写的事。"
"什么事？"
"士族的旧宅。"沈砚道，"陛下，江南的士族，明面上，已经散了。田产分了，族学改了，乡亭公示，年年照常。可臣这回去江南，路过几座旧宅——那些宅子，门庭冷落，可宅子的后园，还有书声。"
"书声？"
"是族学的书声。"沈砚道，"朝廷改了族学，士族的子弟，要进官学。可有些士族，官学照上，自家的后园，还私设着学堂。学堂里教的，还是老一套：门第、谱牒、联姻、结党。"
赵宸的眉头，皱了起来。
"陛下，"沈砚道，"士族的圈层，明面上是散了。可散了的灰烬底下，还有火星。这火星，如今烧不起来——因为乡亭公示着，三级档案查着，豪强们互相盯着。可臣在想：这些火星，会不会有一天，借一阵风，又烧起来？"
"借什么风？"赵宸道。
"借朝廷松懈的风。"沈砚道，"太平久了，人心就松。朝廷松一寸，士族的火星，就往前拱一寸。臣在江南，看见那几座后园的学堂时，心里就在想：这太平，得守到什么时候，才算守住了？"
赵宸望着他，道："沈砚，你觉得，要守到什么时候？"
"守到，"沈砚道，"那些后园的书声，自己断了；守到士族的子弟，自己觉得，门第不如本事，谱牒不如考成；守到民间的百姓，提起'士族'两个字，不再觉得高不可攀。那时候，才算守住了。"
"那一天，"赵宸道，"要多久？"
"臣不知道。"沈砚道，"许是十年，许是三十年。臣只知道：那一天没到，臣就还得守。"
殿外，雪越下越大。殿内，炭火噼啪作响。赵宸、沈砚、魏濂，三个人，在除夕夜，就着炭火，把这一年的天下，从头到尾，理了一遍。
理到边关，赵宸问魏濂："北狄的细作，除了京畿，别处有没有？"
"有。"魏濂道，"臣的人，在徐州、扬州、广州，都盯过北狄的线。北狄亡国的势，可细作的线，没断。他们的人，散在民间，卖皮货的、开酒肆的、走镖的，什么身份都有。臣的人，一年抓几个，可抓不尽。"
"抓不尽，"赵宸道，"就年年抓。北狄的细作，是草原埋在咱们地里的钉子。钉子拔不尽，可也不能让他们生根。"
理到民生，赵宸问沈砚："江南的粮价，稳不稳？"
"稳。"沈砚道，"可粮价的稳，是靠常平仓压着的。常平仓的粮，是拿税银买的。税银足，粮价稳；税银紧，粮价就晃。臣在户部，看了十年账，越来越明白：民生的稳，是拿银子垫着的。银子不能断。"
"银子不能断，"赵宸道，"朕知道。边关的军饷、海防的船、常平的粮，都靠银子。朕这些年，最怕的，就是国库见底。"
"陛下放心，"沈砚道，"三分国库、通商税、海防银，三条渠，都在进水。只要渠不堵，国库就不会干。"
理到藩属，赵宸问："楼兰、沙陀那些部族，还靠得住吗？"
"靠得住。"沈砚道，"藩属靠的是利。通商的利，一年比一年大；草原的赏赐，一年比一年虚。两下里一比，藩属的心，自然向着咱们。只要玉门关的商路不断，藩属的盟约，就断不了。"
"那草原呢？"赵宸又问，"北狄的两王子，还在斗？"
"还在斗。"魏濂道，"可斗的势头，比去年小了。草原的部族，散的散、迁的迁，两王子手里，都没了多少人。他们想打，也打不起来了。草原的刀，算是彻底钝了。"
"刀钝了，"赵宸道，"可细作的线，没钝。"
"是。"魏濂道，"细作的线，是草原的命根子。刀钝了，可线还在。臣估摸着，草原往后几十年的招数，不在刀上，在线上了。"
"线，"赵宸道，"你来断。断多少，算多少。"
"臣领旨。"魏濂道。
理完三件，殿里的炭火，已经矮了一截。赵宸亲自添了几块炭，忽然道："沈砚，你还记得
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