话说杨应龙、宋汇入二人黑风岭结义，兄弟相称，患难相依。山洞之内，篝火微明，夜露沉沉，山风穿谷，飒飒作响。田氏老母奔波数日，身心俱疲，连日山路颠沛，惊魂未定，靠着石壁略略歇息。二兄弟围火而坐，彻夜长谈，论世道兴衰，说民间疾苦，谋将来去路，句句肝胆，字字赤诚。
杨应龙乃是天生虎胆，性烈如火，嫉恶如仇，只恨贪官当道、豪强横行，屡屡咬牙道：“这天下官吏尽是豺狼，百姓日日受苦！若我手中刀兵充足，麾下有百十义士，定要杀尽贪赃酷吏，替天下苦人出口恶气！”
宋汇入摆手缓道：“大哥休要性急。大丈夫立身乱世，谋定而后动，待机而后发。如今你我孑然一身，仅有单刀一口、孤身两人，伯母年迈体弱，尚且需要安顿。若是一时血气冲动，贸然生事，非但报不得仇、救不得百姓，反倒是自投罗网，断送性命。古来豪杰成事，从非一朝一夕、一己之勇。必先立根基、聚人心、存气力，待天时地利人和齐备，方可掀翻浊世，替天行道。”
杨应龙闻言，猛然醒悟，拱手叹道：“贤弟高见！我一生凭勇行事，从不思虑深远，若非遇见你，早晚必因莽撞殒身乱世！从今往后，军中进退、行事分寸，皆听贤弟调度！”
二人自此定约：杨应龙主武，冲锋破敌、镇压凶顽；宋汇入主谋，筹算进退、安聚人心、规划前路。一勇一谋，刚柔相济，恰似龙虎相辅、星曜相依，正是三十六天罡首尾相应、主辅相合的天道定数。
一夜无话。待到次日鸡鸣天晓，东方微亮，晨雾漫山，林间清露垂枝，百鸟啼鸣。杨应龙起身收拾刀兵，宋汇入整理行囊，扶着田氏老母，缓缓走出山洞。举目四望，群山连绵，沟壑纵横，云雾缠绕峰巅，荒山野岭，人烟稀少。
宋汇入抬眼观望地势，缓缓言道：“黑风岭群山环抱，山势险峻，山路崎岖，官军大队人马难以合围，本是藏身好去处。只是山中无田无市，难以长久度日。伯母年迈，不堪日日山野露宿。往东南三十余里，有一乡镇，名唤青石镇。镇虽不大，却是周遭山村往来集散之地，有市井店铺、民居酒肆，可买衣食干粮，可暂且落脚藏身。我们先往青石镇安身，隐姓埋名，静观时变，慢慢寻访四方义士，积蓄气力，方为上策。”
杨应龙连连称是，当即扶母前行。二人避开山间官道，专择林间小路穿行，一路小心翼翼，避过关隘巡检，躲过人烟稠密之处。秋日山风微凉，落叶铺地，步步皆是飘零萧瑟。一路行来，所见山野百姓，皆是面有菜色、衣衫褴褛，或负柴下山，或挑草赶路，个个愁苦满面，无有喜色。
宋汇入一路观览民情，低声叹道：“大哥你看，天下承平虚名而已。州县税赋层层叠加，徭役日日催逼，豪强兼并田地，胥吏鱼肉乡民。百姓终年劳苦，不得温饱，稍有差错，便要倾家荡产、家破人亡。这般世道，不出豪杰，不足以平冤屈；不聚义兵，不足以救苍生！三十六星降世，正为此乱世而来！”
杨应龙听得心头火起，紧握刀柄，眼中含怒，默默前行。
约莫巳时时分，三人行至青石镇外。那青石镇依山傍水，镇口一条青石长街，故而得名。周遭数十山村的柴薪、粮食、山货，皆汇聚此处买卖。镇外石桥跨溪，两岸杨柳枯疏，镇内房屋连绵，铺面参差，虽是乡野小镇，却也算热闹。
只是二人入镇一看，便觉风气不正。街上游荡的闲汉个个凶眉恶目，铺面商户皆是畏畏缩缩，行人步履匆匆，不敢多言，街巷之间隐隐带着一股欺压肃杀之气。
宋汇入心思细密，低声对杨应龙道：“此镇必有恶霸盘踞，欺压市井百姓，看这般光景，定然横行日久，无人敢管。大哥切记，我等如今隐迹藏身，不可外露锋芒，凡事隐忍，莫生事端，先寻一处客店安歇再说。”
杨应龙点头谨记，收敛一身煞气，扶着老母，缓步走入镇中。
三人沿街慢行，见街边有一处小小客店，门头招牌写着“平顺老店”，门面干净，院落幽静，往来客人不多，正好适合藏身落脚。二人当即入店，唤出店家。
那店主是个五十上下的老者，面容和善，眉眼间却藏着几分忧色，慌忙上前拱手：“三位客官可是住店？小店有干净上房，粗茶淡饭，尽可供应。”
宋汇入温声答话：“老丈有礼，我母子三人路过此地，欲在上房暂住数日。只求清净安稳，价钱公道便是。”
店主连连应诺，引三人入后院上房。房间整洁，窗明几净，僻静清幽，远离前街喧闹，正合心意。安顿行李已毕，店家打来清水，送上粗茶。
宋汇入见老者愁容不散，频频叹气，便轻声问道：“老丈在下观你神色郁郁，似有满腹心事。此镇虽是乡野市井，却也算一方安居之地，为何人人面露惊惧，街巷肃然？莫非此地有什么强人恶霸、官府苛扰不成？”
老者闻言，慌忙左右张望，见院中无人，方才压低声音，长叹一声，眼中含泪，低声说道：“客官是外乡之人，不知我镇苦楚！我们青石镇，本是安稳乡市，百姓各安其业，买卖营生，世代太平。只可惜半年之前，来了一个恶霸，自此全镇再无宁日！”
杨应龙闻言，按捺不住，问道：“是何等强人，敢在乡野小镇横行霸道？”
店主叹道：“此人姓麻，名唤麻三。原是邻县泼皮无赖，早年混迹赌场酒馆，专好打杀劫掠，犯了命案，逃出本县，流落至此。这厮身强力壮，习得一身粗浅拳脚，凶悍无比，又结交了二三十个亡命闲汉，结党成群，盘踞我镇。自他到此，霸占街市，垄断买卖，欺压商户，勒索乡民。镇上所有铺面，不论酒肆、饭铺、杂货、粮油，每月皆要向他缴纳‘平安钱’。稍有迟缓，便打砸铺面、殴打店主，轻则破财，重则伤残。”
“更有甚者，镇上但凡有几分姿色的妇人女子，但凡被这厮看上，强行霸占，威逼利诱，不从便祸及家人。乡民商户受尽凌辱，屡次告官，奈何此地巡检司巡检与麻三暗中勾连，收受重金贿赂，互为表里。百姓告状无门，伸冤无路，只能忍气吞声，任其鱼肉！多少人家被逼得
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