一声呼哨，跳出七八个喽啰，手里拿着朴刀棍棒，拦住去路。为首一个汉子，生得满脸横肉，喝道：“行路的汉子，识相的，把金银财物尽数留下，饶你一条性命！若是半个不字，一刀两断！”
宋汇入停住脚步，神色不变，并不慌张，开口缓缓说道：“各位好汉，在下乃是逃难书生，身上没有多少金银，只有几件旧衣服，几册书卷。你们劫了我，也得不到多少好处。我倒有几句话，说与头领听。”
那强人头领冷笑：“一个穷酸秀才，能说出什么好话？速速拿银子出来，休要废话！”
宋汇入道：“好汉在此山中落草，无非也是被官府逼迫，求一口饭吃。如今只拦着过路小客商，能得多少财帛？官府若是调大队人马来围剿，这座小山，能守得几日？依我看来，与其在这里劫夺行旅，不如寻一处安稳地方，定下山规，不害穷苦百姓，只对付贪官劣绅、为富不仁之辈。招集四方豪杰，方能长久立足。不知头领以为如何？”
那头领听了这话，愣了一愣。他本是本地农户，被赋税逼得没法，才纠集几个人上山，心里从来没想这么长远。正要开口再问，忽听得岭下传来马蹄声响，一队官兵，约有二三十人，顺着山道上来。原来是附近巡检司接到禀报，前来搜山拿贼。
喽啰们看见官军来了，顿时乱作一团。头领大惊，也顾不得宋汇入，急忙招呼手下，往密林深处逃奔。官军看见山道上站着宋汇入，只当他是贼党，呐喊一声，直冲过来，要拿人。宋汇入心知分辨不清，哪里敢等着受缚，急忙转身，向着侧边一条偏僻小路奔逃。
小路崎岖，荆棘遍地，脚下石块滑溜。背后官军紧追不放，喊声越来越近。宋汇入本是文人，平日里少经奔走，跑了数里，力气渐渐不济。眼看就要被赶上，前边忽然闪出一条大汉，立在山路当中。
那大汉身材魁伟，手提一口大刀，满身尘土，神色疲惫，却双目有神，正是逃难到此的杨应龙。
原来杨应龙陪着母亲，连日赶路，刚刚翻过黑风岭，寻了一处隐蔽山洞，先安顿母亲歇息，自己出来寻些野果清水。忽听得山下人声嘈杂，奔逃之声。立在高处一望，看见一个书生模样的人被官军追赶。
杨应龙本就恨透官府，看见官军追人，哪里看得下去。当即横刀拦在路口，大喝一声：“官军休得欺人！”
追赶在前的两个官兵，见只有一人拦路，并不放在眼里，挺着长枪，直扑上来。杨应龙不慌不忙，大刀横扫，只两招，便把两条长枪拨开，刀锋逼住二人跟前。两个官兵吓得魂飞，往后急退。后面官军陆续赶到，大约十余人，把杨应龙围在当中。
宋汇入趁着这个空档，跑到杨应龙身后，喘着粗气，高声叫道：“壮士小心！这伙人都是巡检司的弓兵！”
杨应龙头也不回，大声应道：“先生只管往山上走！这里我来挡住！”
官军见他单刀匹马，一拥齐上，刀枪齐举。杨应龙脚步沉稳，一口泼风大刀使得如风似电，左劈右砍，前挡后突。山路狭窄，官兵人多施展不开，反倒互相牵绊。战了多时，伤了数人。领头的弓头见这汉子勇猛异常，难以拿下，又怕山中还有别的强人，不敢死战，吆喝一声，带着手下退下山去。
危机已解。杨应龙收住大刀，微微喘息，额头上渗出汗珠。转过身来看宋汇入。只见这个青年，眉目斯文，衣衫简朴，虽跑得气喘，神色却十分镇定，不见半点慌乱。
宋汇入上前一步，拱手深深一揖：“多谢壮士出手相救！若非足下，我今日定遭官军毒手。敢问高姓大名？”
杨应龙略一迟疑。自己是官府悬赏捉拿的重犯，不敢轻易把真名实姓说出，只说道：“我乃是一个逃难之人，不值挂齿。先生为何被官军追赶？”
宋汇入也不隐瞒，把自己家遭横祸、孤身漂泊、过岭遇贼、撞见官兵的经过，从头说了一遍。末了叹道：“如今这世道，做官的贪赃枉法，豪强横行。安分百姓，常常平白受祸。做强盗的未必是恶人，做官的未必是好人。天下颠倒，可叹可伤。”
这几句话，正好戳中杨应龙心底最深的心事。他听宋汇入谈吐不俗，见识高远，不是寻常凡夫，也放下几分戒备，把自家播州杨家寨遭遇、父亲被害、官府抄家、母子逃亡的事，拣紧要的说了。只是隐去星宿一节，只说是被贪官陷害。
两个人站在荒山古道之上，夕阳斜照，秋风吹过林叶簌簌作响。一个是勇冠乡里、身负血海深仇的壮士；一个是饱读诗书、看透时弊的谋人。二人诉说身世，谈论天下利弊，越说越是投缘。说起贪官害人，一同愤懑；说起百姓苦难，一同叹息；说起将来寻一条济民之路，各自眼中放光。
宋汇入道：“壮士一身好武艺，有胆有义，只是孤身逃难，势单力薄。我略懂谋划，却没有半分武力。你我若是结伴同行，遇事商量，总好过独自闯荡。”
杨应龙大喜，伸手握住宋汇入的手，说道：“我心中也正是这般想法。我一路逃难，见过不少人，要么胆小怕事，要么只图私利。难得遇见先生这样明事理、有见识的人。从今往后，你我结伴，患难相扶。”
宋汇入微微一笑：“既然如此，你我何不就此结为异姓兄弟？祸福同担，患难共守，将来若有机缘，招集天下义士，做一番替天行道的事业。不知壮士意下如何？”
杨应龙听得，满心欢喜。当下就在山林之间，寻了一块干净青石，折下枯枝当做香烛，对着天地，双双跪拜。杨应龙年长几岁，做了义兄，宋汇入为义弟。二人对天立誓：“今我杨应龙、宋汇入结为兄弟，同心协力，患难与共。日后但有出头之日，必当剪除贪暴，救护黎民。若怀二心，天地共诛！”
誓罢起身，二人相视一笑，心中多了一份依靠。
天色渐渐暗了。杨应龙想起山洞之中还等着自己的母亲，便邀宋汇入同往山洞歇息。二人寻路攀上高处，来到隐秘山洞之内。田氏夫人见儿子带回一个斯文青年，问明来历，知道是患难结义的兄弟，心中欢喜。取出方才采来的野果，分与宋汇入充饥。
当夜，山洞之中，燃起一堆小小的篝火。火光摇曳，映着三人面容。杨应龙说起各路豪杰，说起山中落草之人，说起各州受苦百姓。宋汇入静静听着，一边思索，缓缓说道：“大哥，如今咱们只有两个人，一位伯母。力量微薄，不可轻举妄动。眼下第一件事，先找一处安稳落脚之地，避开官府追捕。然后慢慢寻访四方好汉，结交义士。三十六路英雄，散在天下各处，咱们不知他们身在何方。可只要咱们行得正道，锄强扶弱，名声传扬出去，各路好汉，自会慕名而来。只是聚义不是凭着一腔血气，要有规矩，要有方略。不收贪财好色之徒，不纳残害百姓之辈。立严明军纪，定公正法度，方能成就大事。”
杨应龙听得连连点头：“贤弟说得极是。我先前只想着凭刀报仇，险些误了大事。往后外面厮杀对敌，由我向前；谋划安排、权衡利弊，就多多仰仗贤弟。”
宋汇入道：“勇不可缺，谋不可少。有勇无谋，便是莽夫；有谋无勇，难以成事。你我二人，正好互补。”
长夜漫漫，弟兄二人围着火堆，谈论前路，规划将来。外面黑风岭上，夜风吹过树梢，阵阵呼啸。远近州县，还有千千万万受冤受难之人，正在水深火热之中煎熬。那散落在四海的其余三十四颗天罡星宿，有的尚在辛苦谋生，有的已经吃了官司，有的被逼得流落江湖，有的隐身在行伍市井之间，各自经历着人间的风霜磨难，只等天时一到，奔赴聚义的大旗。
正是：
离乱乾坤起祸殃，英雄落魄走殊乡。
一腔肝胆逢知己，万里风霜结义肠。
壮士横刀仇未雪，书生定策计初详。
三十六星归何处，静待旌旗聚草堂。