，把杨家一网打尽，田产家私，尽数没收，还能再发一笔大财。
过了两日，府衙忽然发出告示，说有人告发杨烈“私藏兵器，图谋不轨”。派都头孙彪、周虎，带领一百多名官差兵丁，直奔杨家寨，要来抄家拿人，捉拿杨氏满门。
这消息，亏得城里一个受过杨家恩惠的狱卒，连夜冒险送出信来。杨应龙得了消息，大惊失色。此刻父亲刚刚放出，伤口未愈，家中老母，一众亲眷，都在寨中。官军一到，便是灭门之祸。
应龙急忙回到寨中，召集亲族庄户，把官府要来抄拿的事说了。满寨人吓得惊慌失措。有人说道：“事已至此，不如集合寨里青壮，和官军拼上一场！”
杨应龙摇头道：“不可硬拼。咱们村寨没有城垣，兵器不齐。官军是府城调来的正规兵丁，甲仗齐全。一旦开战，寨中老弱妇孺，定遭屠戮。我是祸头，官府要害的主要是我杨家一门。寨里乡亲多年相待，我不能连累全村。”
当即决断：叫寨中众人，各自分散躲避；自家的亲眷，也分头投奔远方亲戚。他扶着重伤未愈的父亲，带着母亲，收拾少许金银干粮，趁着夜色，往深山小路逃走。
三更时分，月色朦胧，山林寂静。一行人急急赶路，不敢走大路，专挑荆棘丛生的山径穿行。杨应龙手提大刀，前后巡护。走到四更，背后远远传来喊杀之声，火光映红了半边山。孙彪、周虎带着人马已经杀到杨家寨。只听得寨里哭喊声、兵器撞击声遥遥传来。杨应龙回头望着家乡方向，两眼通红，拳头攥得指节发白，却只能咬牙前行，不敢回头救援。他心里清楚，一旦折回去，全家立刻送命，还救不得别人。
走了两日，杨烈背上的伤势本就沉重，连日山路奔波，风吹雨淋，伤口感染，高热不退。走到一处荒僻山坳，再也支撑不住，倒在地上。杨应龙慌忙把父亲抱在怀中，寻了些清泉喂下。杨烈睁开眼，看着儿子，气息微弱，说道：“应龙……为父怕是撑不住了。你记住，不是教你一辈子隐忍，只是报仇不可心急。世道黑暗，贪官遍地，不是只杀一个赵奎便能了结。将来若是有机会，可联合天下义士，替百姓做主。切莫单独逞凶，白白送了性命。好好护着你母亲，远走高飞……”话尚未说完，头一歪，气绝而亡。
杨应龙抱着父亲尸首，在荒山之中，放声大哭。那哭声悲怆凄厉，震动山谷，林间飞鸟尽皆惊起。田氏夫人看见丈夫身死，哭得几度昏厥。事出仓促，荒山野岭，没有棺木。应龙含泪，寻了一块干燥高地，用刀掘土，砍来树皮木板，草草把父亲埋葬，堆起一个土坟。跪在坟前磕了三个响头，立誓将来只要活着，必不负父亲遗言。
葬罢父亲，不敢久留。母子二人，继续向着远方逃难。官府已经行文各处关隘，画影图形，捉拿杨应龙。但凡市镇关口，都贴着他的画像。路上盘查严密，到处是缉捕的官差。应龙不敢走州县大道，只在深山密林之间穿行，白日躲在山洞藏身，夜里趁着星月赶路。身上盘缠越用越少，干粮很快吃完。有时采野菜野果充饥，有时遇着猎户，帮着打猎干活，换几口吃食。一路上风餐露宿，受尽风霜。昔日杨家寨的好汉，如今成了被官府追捕的逃犯，衣衫破烂，满面风尘。他心中那一团烈火，非但不曾磨灭，反倒越烧越旺。他亲眼看见官吏贪赃，土豪横行，良民受害，家破人亡。心中暗暗寻思：这大宋天下，看着太平，内里却是豺狼当道。若没有一班好汉出来，锄强扶弱，千千万万百姓，永无出头之日。按下杨应龙母子逃难，暂且不表。
再说另一头，天罡星宋汇入。
宋汇入祖籍本是江南，家住洪州。他父亲宋廉，原是县里一名秀才，饱读诗书，看透了官场污浊，不肯钻营求官，只在家乡开一间私塾，教乡里孩童读书，为人正直仗义，遇着贫苦人家有冤屈，肯出力帮人写状，分文不取。母亲温氏，贤惠持家。宋汇入从小天资聪敏，记性极好，经史子集，过目能诵。不单读书，还留心时务，爱打听州县民情、边关利弊。别的少年一心只学八股文章，盼着科举做官。宋汇入却常说：“读书不是只为博取功名。若是不通民间疾苦，不识世道利弊，就算做了官，也只会变成贪庸之辈。”
长到十七八岁，宋汇入生得面白眉清，气度沉静，说话不疾不徐，心思极细，能察旁人看不破的机关算计。遇到纷争，旁人吵作一团，他静静听上片刻，便能分出曲直，想出稳妥对策。邻里街坊，遇着难决之事，常来找他父子商议。
本来一家安稳度日，谁料横祸飞来。洪州新来一个知县，姓褚名旺，贪财刻薄，专想着搜刮百姓。当地有一大户，姓廖，家财巨万，和知县勾连，想要强占河边一大片圩田。那圩田乃是附近几十个农户世代耕种的活命根基。廖大户勾结褚知县，凭空捏造文书，硬说圩田是他家祖产，发下官牌，要把农户尽数驱逐。众农户不服，联名写了状词，求宋廉帮忙执笔，到府里告状。
宋廉见百姓可怜，不顾旁人劝阻，据实写下状纸，带着众人上告。哪知褚旺早已提前打通府里关节。状子递上去，非但没有告赢，反倒反咬一口，说宋廉“教唆，诬告乡绅，扰乱地方”。不由分说，差人把宋廉拿到县衙，当堂杖责，打入牢狱。廖大户趁势强占圩田，农户们哭诉无门，四散流离。
宋汇入到处奔走，求乡绅说情，向上司递状。可官官相护，一层压一层，哪里有公道可讲。不上半年，宋廉在狱中受尽折磨，染下重病。宋家把微薄家产尽数变卖，上下打点，好不容易把人保释回家。出狱之时，宋廉已经病入膏肓，医治不及，不多时日，一命呜呼。
父亲亡故，家道破败。廖大户记恨宋家出头，依旧不肯放过，时常唆使地痞上门骚扰，要把母子二人赶出故土。邻里惧怕廖家和官府势力，不敢明里接济，只能暗中悄悄送些米粮。温氏夫人见本地已经无法安身，含泪对儿子说道：“我儿，你爹爹一片好心，反倒落得这般下场。此地不可久留。你年纪轻，见识广，速速离开洪州，往别处逃生。我一个妇人，跟着你赶路，反成拖累。我投奔远房姐妹，暂且安身。你独自远游，闯荡江湖，好生保重，将来寻一条出路。不必急着报仇，先保全性命。”
宋汇入悲痛万分，舍不得母亲，可也看清眼前形势。留在洪州，母子早晚都要遭人毒手。万般无奈，只得拜别母亲。收拾一个小小的包袱，里面几件换洗衣衫，几卷自己爱读的史书策论，又带了少量碎银。辞别故土，孤身一人，踏上漂泊的路途。
这宋汇入，手无过硬武艺，不会刀枪棍棒。可他胸藏谋略，善于察言观色，懂得人情世故。一路之上，游历州县，访问乡野，不再死读书本。每到一处，便看当地官府如何行事，百姓日子是苦是乐，豪强怎样欺压小民，差役如何鱼肉乡里。以前只在书卷上看见的弊病，如今一桩桩摆在眼前。他渐渐明白，天下弊病，不是单单杀掉一两个贪官便能根治。上自朝堂权贵，下至州县胥吏，盘根错节，结成一张大网，牢牢罩住万民。想要替百姓寻一条生路，非得聚集一班同心的好汉，有勇有谋，互相扶持，方能成事。
一路向西而行，走了数月。盘缠渐渐用尽。有时在市镇代写书信、帮人算账，换些饭钱；有时给商户出主意，调解纠纷，得些资助；有时投宿荒村，帮农家干活，换一宿安歇。一路上见过善人，也遇过歹人。曾遇剪径的强人，他不靠蛮力，凭着言语周旋，安然脱身；也曾见良民蒙冤，尽力帮忙谋划，救得几户人家。
这一日，秋风吹起，黄叶纷飞。宋汇入走到一处大山脚下，地名叫做黑风岭。这岭山势险恶，山道狭窄，林深树密，向来有强人出没。过往客商，大多结伴而行，不敢单人过岭。宋汇入走到岭下半日，天色慢慢向晚。看看前后，并无行人。他心中谨慎，握紧包袱，加快脚步，想要赶在天黑之前翻过山岭。
刚刚行到半山腰，忽听得林中
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