什么难题了。”邱莹莹道。
小皇帝放下酒杯，正了正色：“皇姑姑，朕想派一个巡抚使去北境。韩家旧部虽然平了，可北境各州府这些年积弊太深，光靠几道诏书，怕是管不过来。朕想让你替朕去一趟。”
邱莹莹没有马上接话。北境。她去过。那里的风，那里的人，她至今记得。尤其是青石口外那两座新立的碑。她若再去，自然不只是替皇帝看看北境官场这么简单。
“为什么是我。”她问。
“因为别人去，朕不放心。”小皇帝道，声音里竟有了几分与他年龄不相称的沉郁，“北境那些老臣，不会听一个乳臭未干的钦差。可你是邱家的女儿。你站在那儿，什么都不用说，他们就得弯下腰。”
邱莹莹看着他，心里头既酸又暖。这孩子是真的长大了。他知道怎么用势，也知道怎么借人。邱家这块招牌，在她隐退之后，本该慢慢淡出朝堂。可小皇帝偏要把它重新举起来，就为了镇住北境那些还不死心的人。
“好。”邱莹莹说，“我替你走一趟。不过我不当什么巡抚使。就说是去北境采药。私访便服，不惊动沿途官府。该查的，让青梧带人去查。该看的，我自己会看。”
小皇帝眼睛亮了，重重地点头：“都听皇姑姑的。”
邱莹莹回府后，把这事跟周曳说了。周曳听了，眉间几不可察地皱了一下，却终究没有反对。他默默去药房忙了一整夜，第二日一早，邱莹莹便看见院子里多了一个极大的药箱，比她见过的任何一只都大，里面塞满了各种丸散膏丹和银针。那箱子几乎有半人高，周曳提起来时却毫不费力。
“你这是要把整个药房都搬去。”邱莹莹道。
“北境路远，有备无患。”周曳说。
邱莹莹笑了。她伸手勾住他的胳膊，将脸贴在他肩膀上，轻声道：“周大夫越来越像我的贴身医官了。”
周曳偏过头来看她，目光温淡：“臣一直是。”
五天后，一行人又出了城。这一次青梧带了十六名精干亲卫，明夏也随行。陈昭本要跟着，被邱莹莹劝了回去。他的腿到了春天还有些不利索，实在不宜长途颠簸。陈昭无法，只千叮咛万嘱咐，又塞了好几张北境旧部的名帖给邱莹莹，说到了地方，若有人敢不听话，就拿这些名帖去找人。邱莹莹笑着一一收了。
北境的路还是那么长。但这一回，邱莹莹的心境已大不相同。她不再急着赶路，每到一个镇子都要停下来走一走，看一看。有时候是去集市上买几味当地的山货，有时候是去田间跟老农聊几句收成。周曳就跟在她身边，从不催促。两人像对最寻常的夫妻，走到哪儿都黏着，却也不觉腻。
这一路，邱莹莹确实看出了不少问题。越往北，官府的课税越重。许多村镇里，年轻人都跑了，只剩下老人和孩子。有胆子大的百姓见他们一行穿着不俗，便围上来诉苦。邱莹莹将这些话一一记在随身的簿子里。晚上在驿站中，她把这些话整理出来，再与青梧他们查到的账目逐一比对。
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