“此番课银近乎足额完纳，实赖昔日部院在应天任上擘画调度，定下诸多规制，卑职依循旧章奉行而已。这几年盐课岁入一年高过一年，朝堂之上亦多有称许。”
话到此处，周承业自觉公事应答完毕，顺势补了一句，意在证明自己任内地方安稳：“至于盐场民生，灶户之衣食，卑职亦时时留心。目下各盐场大体相安，灶户皆感念朝廷德泽，无不感念部院当年施下的恩惠。”
这番话说得四平八稳，是典型循吏的回话。税银交足，地方不见大乱，便算作治绩。
秦浩然并未接下那几句称颂。
而是继续询问：“周大人。盐课银一百零二万两，簿册之上，数字固然好看。
可本部院要问你，册面上的足额，便是真的安稳么？灶户口中感念，究竟是实情，还是盐场官吏上报文册里的门面话？”
周承业方才那点从容顿时消散大半，本以为凭着历年课银的实绩，加上二人旧日僚属情分，至少能得几句慰勉，万万没料到秦浩然张口便直戳内里虚实。
“敢问部院，此言何意？”
“七十三万引尽数销行，才凑得这一百零二万两。可草荡被豪强侵吞，灶户薪本不足，逃亡者岁岁不绝。
场官总催克扣工本，胥吏索取陋规，私盐借运河水道四处流窜。这些事，盐运司的文册之上，可有一字写明？”
这些弊病周承业并非不知，只是他觉得管好商人纳引，课银入库，那些地方纠葛，只要不闹出大乱，便不愿主动去搅动。
“下官亦知晓其间小有弊窦。诸多事体，只能徐徐图之。卑职恪守成例，不敢妄自更张，恐举措失当，反激出事变。”
语气里带着迂执官员固有的持重，也藏着几分无力。
寻文楷看着他，心中暗忖，果然如姐夫所说，交代的差事办得周正，可看不见太平表象之下的溃烂，没有主动破局之心。
“徐徐图之。” 秦浩然重复这四个字。
“可灶户熬盐度日，朝不保夕，等不得徐徐；国库边饷开支日繁
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