的八位房官，见人都到齐了，唇角不由勾起一抹冷笑。
“倒是巧了，卑职正要找几位问话，没想到诸位竟都聚在了一处。”
他展开一纸公文，朗声道：
“奉监临吴王殿下之命——传第三房同考官孙彦、第七房同考官白信蹈、第十一房同考官冯恪……等八人，即刻移往西院，分房候审！”
名字一个一个念下去，每念一个，便有一张脸白上一层。
八个名字。
一个不多，一个不少。
其余十位房官面面相觑，有人下意识地往后挪了半步。
白信蹈却不退反进，迎着沈炼的目光，毫不客气地质问道：
“朝廷派三位钦差入闱，是为了彻查科场风波，辨明是非曲直。如今卷子尚未查完，吴王殿下便急着拿人问罪，未免太过心急了吧？下官敢问沈千户，此事可曾禀明三位钦差？还是殿下另有打算，想趁着无人过问，先逼出几份认罪的供状来？”
沈炼面无表情，把公文翻转过来，往他眼前一递。
公文末尾，并排压着四方朱印。
头一方，是监临吴王的大印。
第二方，是都察院钱唐的官印。
第三方，是苏伯衡的名章。
最后一方最小，篆着两个古拙的字——
“龟巢”。
谢应芳布衣入闱，没有官印可钤。
可在江南士林之中，“龟巢”二字的分量，足以让无数饱学之士心服口服。
原以为这三位入闱，吴王便再也不能独断专行。
谁承想，头一道拿人的公文上，竟赫然盖着他们的印信。
白信蹈盯着那四方印信，脸上的倨傲渐渐褪去，一时间竟说不出话来。
戴良看着公文上的四方印信，心知事情远比预想的棘手，却仍强作镇定，抢在众人开口之前，上前拱手道：
“沈千户既有钦差印信，我等自当遵从。”
“诸公只管安心候审，身正自不怕影子斜。至于各位家中的高堂妻小，自有老夫替你们照应，断不会让他们平白受了牵连。”
说罢，他又回身望向那八位房官，刻意放缓了语调，话里透着几分意味深长的叮嘱：
“诸公到了西院，切记谨言慎行。须知有些话一旦说出了口，牵连的可就不止自己一人了。诸位都是饱读诗书之人，这其中的利害，应当不用老夫多说。”
话音未落，沈炼已大步上前。
“啪！”
一声脆响，在天井里炸开。
戴良整个人被扇得往旁边一歪，乌纱帽飞出去老远，骨碌碌滚到了台阶底下。
满院死寂。
一个小小的锦衣卫千户，竟当着满院考官的面，掌掴今科的副主考、堂堂礼部侍郎！
戴良捂着脸，半边面颊迅速红肿起来，嘴角渗出一缕血丝：“你……你好大的胆子……”
沈炼收回手，连眼皮都没抬一下，淡淡开口道：
“戴侍郎方才那几句话，卑职一个字一个字都记下了。卑职是粗人，听不懂什么高堂妻小、祸从口出，只知道殿下有令，案中人等串通口供、威逼人证者，以同谋论处。”
他弯腰捡起那顶乌纱帽，掸了掸灰，塞回戴良怀里。
“这一巴掌，是让戴侍郎长个记性，贡院如今是谁说了算，想必您该心中有数了。”
撂下这句话，沈炼便不再理会戴良，转身朝那八人做了个请的手势，口气却忽然客气起来：
“诸位，西院那边已经备好了地方，别叫人久等。”
话音落下，迎来的却是一片沉默。
八位房官僵在原地，彼此交换着眼色，竟无一人敢率先迈步。
锦衣卫向来只奉皇命行事，纵然行事跋扈，也绝不敢无缘无故对朝廷大员动手。
一个小小的千户，竟敢在众目睽睽之下掌掴礼部侍郎，莫非在他眼里，这位副主考早已不配再穿那身官袍？
想到这里，众人心头愈发不安。
冯恪的腿肚子开始打颤。
他脑海里猛地闪过一个念头，方才被点到名字的，偏偏都是他们几个。
其余十位房官安然无事，唯独参与串通的八个人，一个也没落下。
吴王究竟凭什么认准了他们？
糊名的卷子无从辨认，那三句暗语更是寻常得挑不出破绽。
莫非……莫非他们之中，早有人暗中告了密？
冯恪下意识地扭过头，去看身边的人。
却发现另外七个人，也正用同样的眼神，打量着彼此。