隔着几重院墙，几句嗓门格外大的叫骂，顺着风钻了进来。
“……南人舞弊！还我北地寒士一个公道！”
“……输不起便撒泼，北人好不要脸！”
满屋的笑声，一点一点僵住了。
这样的吵嚷，自贡院封锁以来就没断过。
有时在清早，有时在掌灯后，兵马司的锣敲散了一拨，过不了多久，又聚起一拨。
沉默半晌，冯恪却忽然想到了什么，忧心忡忡地问道：“可就算钦差查不出舞弊的证据，北边那些举子，又岂肯善罢甘休？”
一句话，戳破了众人方才好不容易生出的侥幸。
是啊。
北边的举子闹成这样，陛下总得给他们一个交代。
当今陛下是何等雷厉风行的性子，满朝文武又有谁不清楚？
雨花台那场大案，多少官员顷刻间身首异处，又有几人敢站出来替他们喊冤？
如今南北举子闹得满城风雨，朝廷若要给天下人一个交代，难道还会顾惜他们这几顶乌纱帽？
到头来，案子有没有查清尚在其次，总得有一批人出来领罪，才能堵住天下悠悠众口。
而满城都知道，这一榜是三堂公推、十八房荐卷定下来的。
背锅的人，不是现成的么？
孙彦双腿一软，缓缓坐倒在条凳上，失魂落魄地道：“合着闹到最后，不管有没有真凭实据，咱们这十八房官，都得替这场风波抵命……”
冯恪想起家中刚添的长孙，嘴唇哆嗦了几下，终究没能说出一句话来。
戴良看着众人接连失态，脸上那份从容，也渐渐收敛了起来。
这帮人若是先乱了阵脚，保不齐谁就会为了自保，把不该说的全抖出来。
正当戴良琢磨着如何稳住众人时，一旁却有人先开了口。
“诸公莫非真打算束手待毙？”
这话忽然从窗边传来，屋内众人纷纷循声望去。
说话的是白信蹈。
这位第七房的同考官，平日在翰林院素来寡言少语，遇事也从不与人争辩，几乎没人见他如此疾言厉色。
封院以来，任凭众人如何猜疑争执，他始终不曾表态，仿佛这一切都与自己无关。
此刻他缓缓起身，目光逐一扫过众人，神情中透着一股不容置疑的坚定。
“诸公可还记得元祐党人碑？”
“蔡京当年把司马温公、苏氏兄弟三百余人的名字刻上石碑，要叫他们世世代代背着奸党的骂名。可后来呢？碑上有名的人家，子孙引以为荣。南渡之后，还有人照着家藏的拓本，把那块碑一字一字重新刻了出来。”
“当年的奸党之名，到头来反倒成了后世传颂的忠义之证。”
“我等今日甘冒这杀身之祸，难道是为了争权夺利？是为了守住圣贤传下的取士正道，不叫那些奇技淫巧坏了科场规矩！更是为了替天下士林争一口气，不让百年科举沦为吴王摆弄的儿戏！”
“陛下若要以我等性命平息北地士子的怒火，我等又有何惧？可青史自有公论，百年之后，后人再翻洪武十一年的科场旧案，自会记得曾有一群士人，宁肯舍了性命，也不愿向权势低头，任由圣贤之道毁于一旦！”
“到那时，今日的骂名，便是子孙后世引以为荣的清名！”
话音落下，屋内众人面面相觑，谁也没想到，平日里最寡言的一个，竟能说出这般激昂的话来。
尤其是方才还满心绝望的冯恪，更是深受触动。
这份心思，也渐渐感染了旁人。
不知是谁低低念了一句“朝闻道，夕死可矣”，旁边几人跟着重重点头。
原本各怀心思的众人，此刻竟生出了几分同生共死的豪气。
戴良望向白信蹈，原本紧绷的心弦，终于松了几分。
有方才那番慷慨陈词撑着，至少眼下，这帮人还不至于为了保命，争先恐后地卖了同伙。
……
“十八房官，堂前听令——！”
院子里骤然传来一声厉喝，随即响起一阵密集的脚步声，夹杂着甲叶碰撞的铿锵声响，顷刻间便打破了衡鉴堂的平静。
戴良领着八位房官匆匆出了厢房，只见天井四周已被锦衣卫封住了去路。
而在众校尉前方，还立着一道熟悉的身影。
那人身披大红飞鱼服，腰间绣春刀尚未出鞘，目光却已冷冷扫过满院考官。
来人不是别人，正是锦衣卫千户沈炼。
一见是他，众人顿时变了脸色。
沈炼瞥了一眼戴良身后
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