九月十一，巳时。
内帘，衡鉴堂。
这处院子原是十八房分房阅卷之所。
自打封院那夜起，院门内外便设下了锦衣卫的层层岗哨，出入皆须凭令放行，十八位房官被圈在这方寸之地，一步也挪不出去。
今日却来了个例外。
戴良跨进院门时，天井里那几盆秋菊开得正好。
按说他也该在住处就地看管。
今早他托校尉递了句话，说同考官诸公连日受惊，他身为副主考，理当过来宽慰几句。
回音来得出奇地快。
准了。
戴良心底一松。
昨夜外帘那边，算盘声隐隐约约响了一宿。
他睁着眼听了半夜，只当是锦衣卫在清点那五千份卷子。
数得再清楚又如何？
数字又不会开口说话。
何况吴王若真查出了什么实证，早该提人问话了，哪还会任由他们安安稳稳地待到今日？
想到这里，戴良愈发笃定。
十八位房官闻声迎了出来，一个个衣冠凌乱，神色惶惶，见了戴良，仿佛见了救星。
众人七嘴八舌，争相打听外头的消息。
戴良温言宽慰了几句，说钦差已经入闱，是非曲直总有分晓，众人悬着的心果然放下了几分。
寒暄过后，他说要核对几份荐卷的批语，缓步进了第七房。
不多时，又有七位房官寻了借口，三三两两地避开众人，悄然进了屋。
厢房的门，轻轻掩上了。
……
门一合上，第三房的同考官、礼科给事中孙彦便凑了上来，压着嗓子道：“戴公，听说朝廷派了三法司的人来查贡院，这消息可是真的？”
第十一房的冯恪脸色更白。
他是户部主事，四十出头，年初家里才添了长孙。
“三法司里，刑部管审案，大理寺管复核，都察院管纠察，哪一个不是查案的行家？真叫他们查出什么蛛丝马迹，戴公，咱们……”
戴良却不慌不忙，抬手打断了他，脸上反倒露出几分笑意。
“诸位多虑了，来的根本不是三法司的人。”
“原定入闱的那三位钦差，在龙门外被举子们拦了大半日，连贡院的门槛都没迈过，便让陛下一道旨意召了回去。昨日行人司已到三堂宣旨，另择三位德高望重的饱学之士入闱查卷。这三位，可都是江南士子联名请愿，陛下亲自点头允准的。”
“说起来，这三位诸公都不是外人——都察院右佥都御史钱唐，翰林院编修苏伯衡，还有常州那位龟巢先生，谢应芳。”
屋子里静了一息。
随即，几张发青的脸上，同时泛起了血色。
“士子们的联名书……陛下当真准了？”
孙彦激动得往前迈了一步，随即想起隔墙有耳，忙压低嗓门，眉开眼笑道 ：“这下好了！有这三位替咱们主持公道，吴王便是想罗织罪名，也得先掂量掂量！”
“龟巢先生的名望，江南士林谁人不服？家父当年曾登门向他请教经义，回来后赞不绝口！”冯恪越说越兴奋，言语间透着掩不住的敬重。
“至于苏伯衡，与老夫更是有旧。”戴良说到此处，神色愈发从容，“当年他尚未入仕，便常与老夫往来切磋经义，论起交情，也算得上半个故人。”
“再说钱唐，当年为了保住亚圣的文庙配享之位，连棺材都敢抬进宫去，险些把性命搭上。这样一个把圣贤道统看得比命还重的人，岂会容着吴王用那些奇技淫巧，坏了祖宗留下的取士规矩？”
“再说这三位，平生钻研的是圣贤经义，又不是刑名律例。”孙彦越说越有底气，“真让他们逐篇查阅，看到的只会是江南士子的满腹经纶，北地举子的才学不济！”
旁边一位房官听得心领神会，凑近几分，似笑非笑地道：
“那三句暗语，拆开来看，无非是八股文章里惯用的套话，任谁瞧了也挑不出毛病。即便逐字逐句地查，又凭什么认定其中有鬼？”
“莫非他们还能从几句文章套话里，算出个舞弊的罪名来？”
这话说得轻巧，却正中众人心思。
满屋子的人，都低低地笑出了声。
戴良也笑了。
连日来反复盘算的种种变数，到了这一刻，似乎都已不足为虑。
只要三位钦差最终认定此科并无舞弊，吴王此前闹出的偌大阵仗，便成了一场无法收拾的笑话。
……
正说着，窗外忽然隐隐传来一阵喧哗。
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