九月初十，辰时三刻。
明远楼顶层。
朱橚手上捏着颗刚剥开的糖炒栗子，正饶有兴致地往下张望。
这是贡院里最高的去处，龙门外的照壁、茶棚、街口，一览无余。
照壁前头，早已乱成了一锅粥。
有人揪着衣领不放，有人抱着大腿不撒手，还有人被挤得双脚离地，愣是没忘了破口大骂。
战场上的刀光剑影他早看腻了，偏偏这群圣贤门徒动起手来，嘴里还不忘之乎者也，倒比唱大戏还热闹。
“好！”朱橚一拍栏杆，“这一鞋扔得好！抛物线又高又稳，正中脑门！火器营那帮新兵蛋子，练上三个月也未必有这个准头。”
身后，沈炼按刀而立，努力把自己站成一根柱子。
朱橚越看越来劲，索性掰着指头点评起来：
“你瞧，先是南边骂北边粗鄙，北边骂南边酸腐，这叫破题；接着各搬圣贤之言，争得面红耳赤，这叫承题；有人忍不住撸起袖子，起讲；旁边几个跟着一拥而上，入题。”
“后头你揪我领子，我扯你腰带，起股、中股、后股、束股，一股不落。”
“从圣贤道理讲到拳脚功夫，首尾呼应，层层递进。不愧是本朝的举人老爷，连打群架都能打出一篇锦绣八股来。”
沈炼额角突突直跳，憋了半晌，到底没憋住道：“……殿下，八股是您定的。”
“所以本王看着格外亲切。”
朱橚理直气壮地又剥了颗栗子，丢进嘴里。
“沈炼，你可知这叫什么？”
“卑职不知。”
“这叫吃瓜。”
沈炼低头看了看他手里的栗子壳，沉默片刻，老老实实道：“殿下吃的是栗子。”
朱橚一噎。
“……意思到了就行。你这人，真没意思。”
方才郭怀素挨那一鞋，正中右眼，朱橚在楼上看得眼皮一跳。
好在那小子絮了两层棉花，扛揍。
不过，这顿打可不是白挨的。
何时把话头引到籍贯上，怎样让南北士子当众起疑，又该如何把一场口角烧成满街风波……桩桩件件，都是妙云昨夜在马车里一句一句交代下去的。
一切，都照着她的棋谱在走。
就连他此刻能站在这里看戏，也是她安排的。
昨夜妙云遣人送来的那份密报末尾，还特意附了一张字条：
“辰时过后，照壁前自有热闹。殿下若嫌贡院冷清，不妨上楼消遣片刻。妾身备了些栗子，权当看戏的零嘴。”
底下还有一行小字：
“有两颗缺了角，是有炤抢去啃的，妾身没拦住。”
朱橚当即翻出那两颗，豁口上果然印着一圈细细的小牙印。
他捏着栗子傻乐了半盏茶，乐得沈炼直犯嘀咕。
……
直到兵马司鸣锣清场，这场全武行才算收了尾。
朱橚脸上的笑意也渐渐淡了下去。
封贡院那一夜，说穿了，他是在赌。
赌这一榜江南不是技不如人，赌满纸锦绣底下，藏着见不得光的东西。
是妙云步步落子，一步步将他的猜测变成了铁证。
状元楼上，沈观澜当众认下了与戴良的师生关系；漱玉楼里，钱世霖酒后失言，又露出一桩蹊跷。
两处看似不相干的破绽，却都指向了同一件事——
有人能在五千份糊名朱卷里，认出自己人的文章。
有这一点，便够了。
这场科举究竟藏着多大的猫腻，眼下已不难猜了。
剩下的，不过是倒推回去，把解法一步步补全。
他敢在给父皇的短笺上夸下“三日”的海口，底气也是妙云给的。
朱橚伸手入怀，摸出一本巴掌大的小册子。
翻开来，满纸都是她清秀的小楷。
妙云竟趁着他闭院查案的工夫，悄悄替他备下了这样一份破局的线索。
他前脚进贡院，她后脚便把《石林燕语》连同几
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