“家师，正是九灵先生。”
九灵先生之名一出，众人顿时明白了。
沈观澜的恩师，正是自号“九灵山人”的金华名儒戴良。
短暂的错愕过后，满楼顿时沸腾起来，叫好声几乎掀翻屋顶。
“我就说嘛！”
“戴公入阁，指日可待！”
“敬座师！敬会元公！”
沈观澜仰头饮尽，放下酒盏，又叮嘱了一句：“此事诸位心里知道便罢，出了这道门，莫要再提。”
“那是自然！”
众人七嘴八舌地应着，谁也没把这句话当真。
只有练子宁察觉到，沈观澜放下酒盏时，目光在自己脸上多停了一瞬。
他红着脸迎上去，咧嘴一笑，活脱脱一个喝多了只顾巴结的市侩俗人。
沈观澜收回了目光。
练子宁缓缓落座，面上依旧带着笑意，心底却早已掀起惊涛骇浪。
直到此刻，他才真正领教了那位吴王妃的手段。
人未至宴中，却将满堂人心，尽数算在了掌中，连沈观澜的每一步反应，都仿佛早已写在她的棋谱之中。
……
沈观澜没有久坐。
戌时刚过，他便推说殿试在即，要回去温书。
众人笑他“会元公这是急着去摘状元了”，他也只是笑笑。
临下楼时，他在陆存礼身侧停了停，俯身低语了一句。
练子宁隔着两张桌子，听不清说的什么，只看见陆存礼的目光，朝钱世霖那边扫了一眼。
主心骨一走，席面便渐渐散了。
有人张罗着回客栈，有人已经趴在桌上起不来。
钱世霖却不乐意了，一把搂住练子宁的肩膀，酒气喷了他满脸：
“元魁兄！今夜如此大喜，怎能就这么散了？”
练子宁哈哈一笑：“钱兄说得是！”
“既然如此，今夜便由在下做东，请诸位去个好地方！”
“什么地方？”
“秦淮十六楼，漱玉楼！”
满座先是一愣，随即齐声叫好。
漱玉楼！
那可是秦淮河上一等一的销金窟，一夜的酒钱，便抵得上寻常人家一年的嚼用。
在座的虽多是富家子弟，可家里怕他们进京分心，盘缠都是掐着数给的。就连钱世霖今夜这一席，也是拍着胸脯，先赊在了状元楼的账上。如今有人掏钱请他们去漱玉楼快活，哪有不去的道理？
“好兄弟！”
“元魁兄！你如今可比从前上道多了！”
“这算什么？”练子宁大手一挥，“今夜在下不但请诸位喝酒，还请了一位贵客。”
“漱玉楼的花魁——”
“谢红绡！”
楼里霎时一静。
“谁？！”
“谢……谢红绡？！”
“元魁兄，你莫不是在说笑？”
也难怪众人不信。
谢红绡，漱玉楼的头牌清倌人，秦淮河上最难见的一位。
听说她十四岁便和遍了一部《漱玉词》，一手琵琶弹起来，半条秦淮河的画舫都要停桨。多少王孙公子捧着金银上门，至多隔着帘子听上一曲，连她的面都见不着。
去年有位致仕的老翰林读了她的词，只叹了一句：“可惜是个女子。”
这话一传开，她的名声反倒更响了。
“去不去？”练子宁笑问。
“去！”
“谁不去谁是孙子！”
陆存礼皱着眉头，本想推辞，目光在钱世霖身上转了一圈，到底还是黑着脸站了起来。
练子宁顺手又把缩在席尾的郭怀素拽了起来：“郭兄，一道去！”
郭怀素张了张嘴，终究没说出那个“不”字。
一阵哄笑声中，众人簇拥着练子宁，浩浩荡荡朝秦淮河而去。
走到楼下，练子宁回头望了一眼。
状元楼灯火通明，那块泥金大匾，在夜色里亮得刺眼。
他心里只默默念了一句。
王妃。
第一步，成了。
接下来，就看第二步了。