较量。
明远楼下，弥封所与誊录所灯火通明。
朱橚捧着热茶坐在监临椅上，看着他亲手搭起的这条“流水线”，一节一节地转动起来。
头一道，弥封。
卷首姓名、籍贯、三代那一截折过去，拿桑皮纸糊死，骑缝压印，另编红号。
从此这份卷子姓甚名谁，只剩一串编号。
第二道，誊录。
两百名誊录书吏一人一案，排得跟军阵似的，案上不见墨，只有朱砂。
举子的原卷叫墨卷，誊录生照着一笔一画抄成朱卷。
错字照抄，墨团照描，多空一格也得原样空着。
擅改一字，以舞弊论。
第三道，对读。
两人一捧墨卷、一捧朱卷，一念一对，逐字勘过，盖上戳记。
墨卷随即锁进铁柜，锦衣卫轮班把守。
能送进内帘、摆上十八房考官案头的，只有一摞摞朱红抄本。
字，是誊录生的字。
号，是弥封所的号。
至于这份卷子的主人究竟是谁，天知地知，考官不知。
一切，正如他所料。
朱橚抿了口茶，心里那点得意，总算慢慢浮了上来。
笔迹没了，名字没了。
就算有人往考官府上塞过一万两黄金，考官拿到手的，也不过是一张张红纸，他上哪认去？
除非，卷子自己会开口，报出主人的名字。
朱橚想到这里，自己先乐了。
这半个月，蒋瓛四处探查蛛丝马迹，妙云在府中筹谋应对，他在贡院熬干了一宿宿的灯油，满心以为塘底趴着条吞天大鳄。
结果他这条被老朱扔进塘里的苦鲶鱼，游了半个月，连根水草都没碰着。
最大的风浪，就是两个敲墙的。
“得。”
他往椅背上一靠，幽幽叹气道：“出去之后，非找父皇讨工钱不可。”
罢了，左右只剩阅卷定榜这几日。
等内帘那几位老先生把前六十名贡士排定，他盖上监临大印，就能拍拍屁股回府。
当初掰指头数的十五天，压根没把阅卷算进去，好在若是顺当，正赶得上重阳。
朱橚闭上眼。
有炤那小子怕是又长了一圈膘，豆豆那张抹了蜜的小嘴，这半个月又不知哄住了几个。
还有妙云那碗虾仁馄饨。
这回，他非得先吃三碗，再往榻上一倒，便是父皇亲自来敲门，也得等他睡醒再说。
……
只是他忘了一件事。
真正藏在暗处的猎物，从来不会先露出自己的影子。
九月初八，酉时初。
内帘，至公堂。
夕阳压着明远楼的飞檐一寸寸沉下去，把半座贡院染成了旧铜的颜色。廊下那几盆锁院时还只是青骨朵的菊蕾，不知何时已开得满廊金黄，风一过，花影便在门槛上轻轻摇晃。
明日，便是重阳。
七个日夜熬下来，十八房层层筛出的三百余份拔尖朱卷，终于尽数摞上了三堂案头。
今夜，三位主考要从中定出前六十名贡士，排定名次，再由他这个监临钤印封存，留待殿试。
十几支牛油大烛下，刘三吾居中，梁寅、戴良分坐左右，卷子分作两摞：取，或不取。
朱橚坐在客位的圈椅里，案前摊着王祯的《农书》，琢磨着给图上那架筒车添副齿轮，琢磨着琢磨着，书页半天没翻，烛芯倒剪过了两回。
起初，他只觉得有些静。
这七天，隔着一道帘门，他都听得见至公堂里的吵嚷。
梁寅为一篇八股取不取，能跟房官争上半个时辰；戴良驳起人来引经据典，满堂哑口；刘三吾居中调停，左一句“梁公息怒”，右一句“戴公且慢”，一盏茶能续上五回水。
可今夜到了最要紧的定名次，堂上反倒只剩朱笔落纸的沙沙声。
一份卷子，刘三吾看了，圈了，推给梁寅；梁寅看了，圈了，推给戴良；戴良看了，也圈了。
取。
下一份，刘三吾只扫了几眼，便搁进了“不取”。
梁寅没吭声，戴良也没吭声。
再下一份。
又下一份。
朱橚先还觉得省心，吵了七天，总算吵出了默契，早定完，早回家睡觉。
可不知从哪一份起，这份省心，渐渐变了味。
他在漠北追过元军的骑兵，在海上撞过倭寇的伏船。
仗打得多了，他最信不过的，从来不是震天的喊杀，而是草原上那一阵忽然连虫鸣都停了的静默。
此刻这满堂的诡静，就是那个味道。
朱橚的目光，从书页上慢慢抬了起来。
烛光下，三位主考各自垂着眼，手里的朱笔一下一下，落得又快又稳。
那摞“取”字的卷子，不知不觉，已经垒得老高。
烛火轻轻一跳。
他捏着书页的指尖，一点一点收紧了。
——不对劲。