停两息。
“笃、笃、笃。”
又停。
“笃。”
算盘声是碎的、乱的，这声音却一下是一下，有板有眼。
秋收冬藏。
看来这藏字号里，真藏着点东西。
朱橚眯了眯眼，放轻脚步，循声摸了进去。
号舍之间只隔一道单砖薄墙，号板就架在两侧的砖槽里，这边一敲，那边听得真真切切。
七号舍里，一个尖下巴的年轻举子歪着身子，耳朵几乎贴到墙上，笔尖悬在卷面，大气都不敢出。
隔壁八号，是个二十出头的青年，眉目沉静，算盘打得又快又稳。
每算完一道，便拿镇纸在靠墙那侧的板沿上，不轻不重地叩几下。
一下是甲，两下是乙，以此类推，四下便是丁。
碰上填空，先长长刮一道，再敲数目。
墙那头，尖下巴听一阵，落一笔，嘴角越咧越开。
朱橚立在墙角的阴影里，看得叹为观止。
好家伙。
这是……摩斯电码？
人家摩斯老先生还得四百多年才投胎，大明贡院倒先把电报房开张了。
只可惜，敲错了地方。
朱橚往墙上一靠，抱起胳膊，非但不急着拿人，反倒看起了戏。
敲吧，尽管敲。
这一场的卷子，有两套。
三个月前议定新学卷式，他便私下给格致院递了句话，把后世考场上最缺德的一招，悄没声地搬进了大明——AB卷。
单号一套，双号一套，外表看去毫无二致，连题目排列都像是从同一块木版上印出来的。可细处早已被格致院重新排布，题目之间暗藏差异，若不逐字核对，根本察觉不出其中玄机。
双号卷那座圆囷，算出来是四百五十斛，单号卷那座，装的却是八百斛。
七号，单。
八号，双。
隔壁每敲一下，这边卷子上就多埋一颗雷。
朱橚在心里替那尖下巴记着账：第六题，错；第七题，错；第八题填空，抄得一丝不苟，错得板上钉钉。
抄到第十一题，那人得意得肩膀直抖。
朱橚却看得意兴阑珊。
坐镇半个月，原以为能钓上一条大鱼，结果咬钩的，就这么两只啃饵的小虾米。
罢了。
他直起身，踱到八号舍门口。
那青年一抬头，瞧见门口那人袍子上张牙舞爪的织金蟠龙，手一软，镇纸险些砸了脚面。
朱橚竖指抵唇，从他僵住的手里，轻轻抽走了镇纸。
“笃、笃、笃、笃。”
墙那头，尖下巴毫不犹豫，落了个“丁”。
朱橚嘴角一勾，手腕一抖——
“笃笃笃笃笃笃笃笃笃笃笃笃！”
墙那头没了动静。
尖下巴的笔悬在半空，眉头越拧越紧，恨不得把耳朵嵌进砖缝里。
十几下？
哪来的第十几个选项？
正茫然间，门框上“笃”地又响了一声。
朱橚已挪到他门口，屈着指节，似笑非笑：
“别数了。”
“方才那两道，是本王替你敲的。”
尖下巴猛一回头，那条蟠龙晃得他眼前一黑，“殿、殿”了两声，人已经从号板上出溜了下去。
朱橚朝巷口一扬下巴，四名锦衣校尉应声而至。
“七号、八号，串通传递，卷子封存作废，人押到仪门外跪着，等考完，一并交刑部。”
八号那青年一出号舍，就扑在地上直磕头：“殿下饶命！学生只收了他家二十两银子，号签也是他家托人换的……”
朱橚眉梢一挑：“连号签都换得动？去查，经手的书吏一并拿了。”
他瞥了眼八号被收走的卷子，字迹清爽，前十几道竟无一错漏。
“可惜了。”
那青年一怔，随即嚎啕大哭着被拖了出去。
左右号舍的算盘声齐齐一滞，好半晌才又轻轻响起，再没人敢碰一下墙。
朱橚掸了掸袍角，踱出巷口。
日头不知何时钻出了云层，照得巷子里的积水泛起一片碎金。
连敲墙这种笨法子都得使上，可见银子在这贡院里，至多也就买得动个发号签的小吏。
到这一步，他才发现，自己这些日子摆出的阵仗，倒像是架着大炮去打了一只偷粮的小雀。
……
九月初一，申时二刻。
明远楼上，收场的号角吹了三通。
第四场，终了。
“收卷——！”
号军挨间收卷，锦衣卫一路押着，点数、入匣、贴封，一间不落。
龙门一开，五千举子乌泱泱涌了出去。
有人仰天大笑，有人扶墙干呕，还有一个揪住来接他的老爹，头一句便是：“爹！一斛米到底积几尺啊？！”
号舍里的风波至此落幕，真正决定这一科高下的，却是接下来这场无声的
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