贫，庄稼长得稀稀拉拉。路边偶尔看见几个农民，光着膀子在地里刨食，瘦得肋骨一根根分明。
晌午时分，到了鞍山脚下的刘家屯。
屯子不大，几十户人家。屯长姓刘，五十来岁，听说奉天城来了大老板要租地，慌慌张张迎出来。
“几位老爷，咱们这穷山沟，有啥好租的……”刘屯长搓着手，心里直打鼓。这些年不是没人来看过地，都说这儿的土种不出好庄稼，转头就走。
穆文儒下车，也不进屋，就在村口大槐树下摆开阵势：“刘屯长，明人不说暗话。我们不是租地种庄稼，是租山开矿。”
“开矿？”刘屯长愣了，“咱们这儿……有矿？”
“有。”赵大锤从怀里掏出个小锤子，蹲地上敲了块石头，凑到眼前看，“看这颜色，这纹路，是铁矿，品位不低。”
刘屯长和围过来的村民都瞪大眼睛。矿？这穷山沟底下有矿？
“租三十年，一年三百两银子。”穆文儒开口，“现银，一次付清三年的。另外，开矿要用人，屯里的青壮，愿意干的，一个月五块大洋，管吃管住。”
人群“嗡”地炸了。
三百两！屯里一年的收成，刨去税，能剩下三十两就不错了！还有工钱——五块大洋！城里掌柜的也就这个数！
“签！我们签！”刘屯长声音都抖了。
契约是守芳请律师拟的，条款清晰：租地三十年，租金年付，用工优先当地村民，矿场安全需达标，不得污染水源……
刘屯长不识字，让村里唯一的教书先生念了一遍，听到“不得污染水源”时，连连点头：“这东家仁义！”
按手印，交银票。三百两现银抬出来时，全村人都跪下了——这辈子没见过这么多钱。
穆文儒心里却酸。这些百姓，守着金山银山，却穷得吃不上饭。要是没有守芳……
“穆老板，”周启明低声说，“大小姐交代，头三个月工钱可以先预支，让各家买点粮食，添点衣裳。”
“该的。”穆文儒点头。
当天下午，第二拨人到了——是陈启明带的五个学生，还有从望夫山调来的二十个护卫。护卫队长是韩震亲自挑的，叫王大山，原是黑石岭的土匪，被收编后表现最好。
“陈先生，”穆文儒迎上去，“您看这矿……”
陈启明三十出头，戴副圆眼镜，说话带着南方口音：“先勘测。赵师傅说得没错，这矿品位不错，但具体储量、开采难度，得实地看了才知道。”
他指挥学生架起仪器——水平仪、罗盘、还有台从德国带回来的地质锤。村民们围着看稀奇，小声议论：“这些是啥家伙什？”“听说能看地底下……”
赵大锤领着陈启明上山。老头虽瘦，爬山却利索，边走边说：“这山我年轻时来过，那时候就觉着石头颜色不对。可那会儿没人在意，都说鞍山的铁匠打不出好刀，是因为没好铁。嘿，哪是没铁，是铁埋地底下了！”
陈启明一路做标记，画草图。太阳偏西时，初步勘测完成了。
“储量不小，露天开采就行，成本低。”陈启明扶了扶眼镜，“但得修路，不然矿石运不出去。”
“修！”穆文儒拍板，“大小姐说了，该花的钱不能省。”
五月初十，本溪。
十一，抚顺。
三天时间，三处矿山的租约全签了。穆文儒用的是“奉天华商矿业公司”的名义——这是守芳让注册的，股东除了她和穆文儒，还有奉天商会里几个信得过的老板。
消息传得慢，等松井石根知道时，已经是五月十三了。
“八嘎！”领事馆书房里，松井摔了茶杯，“他们怎么敢？！怎么敢抢在我们前面？！”
副官低着头：“听说……是张守芳的主意。她让穆文儒出面，三天跑遍三个地方，把租约全签了。现在矿场已经进驻了护卫队，开始修路了。”
“护卫队？多少人？”
“每处三十人左右，看着像普通护院，但……很精干，像是练过的。”
松井脸色铁青。他走到地图前，看着那三个被圈出来的地方，现在全插上了中国旗。
棋差一招。
他本来打算，先让张作霖拒绝提案，再私下接触那些地主——那些土包子，给点钱就能搞定。等契约签了，生米煮成熟饭，张作霖不认也得认。
可没想到，张守芳抢先了一步！
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