斯利姆拿起电话，拨通了第17师团的指挥部：“斯科特吗？我是斯利姆。听我说，日本人今天还会进攻，可能比昨晚更猛烈。我要你记住一点——“他的声音突然提高，像一把出鞘的军刀，“没有我的命令，哪怕一个排也不许后退！如果有人逃跑，就地枪决！如果我们必须死，我们也要死在向敌人射击的位置上，而不是背上中弹倒在逃跑的路上！“
电话那头传来模糊的回应，斯利姆听不清具体内容，但他能想象斯科特那张疲惫而坚毅的脸。“坚持下去，“斯利姆最后说道，声音里罕见地带上了一丝温度，“告诉你的士兵们，伦敦在看着他们，国王在看着他们，整个帝国都在看着他们。我们会赢的，斯科特。我向你保证。“
他放下电话，重新点燃烟斗。这一次，火光稳定地燃烧起来，在昏暗的指挥所里投下一圈温暖的光晕。斯利姆深吸一口，让辛辣的烟雾充满肺部，然后缓缓吐出。
作战地图还在那里，红色的威胁和蓝色的坚守交织成一幅残酷的图景。但此刻，在斯利姆眼中，那些蓝色的标记不再是被动的防守者，而是即将爆发的火山。他要让日本人明白，大英帝国还没有完蛋，还没有到任人在其殖民地上横行的地步。
“叫所有参谋进来，“他对门口的卫兵说道，声音恢复了那种令人安心的沉稳，“我们要重新部署。让日本人知道，英帕尔不是缅甸，不是新加坡，这里是他们进攻的终点。“
卫兵敬礼离去。斯利姆独自站在地图前，等待着他的军官们。雨又开始大了，敲打着铁皮屋顶，像无数战鼓在为即将到来的血战伴奏。他举起烟斗，向地图上那个蓝色的圆圈致意——向英帕尔，向所有还在坚守的士兵，向那个正在远去却依然骄傲的帝国。
“绝不后退，“他低声说道，烟斗的灰烬轻轻落在红色的泥土标记上，“绝不。“
接下来的几天，英帕尔的天空成了决定生死的战场。
清晨的薄雾还未散去，飞机的引擎轰鸣声便撕裂了潮湿的空气。这些从印度腹地紧急调来的“达科他“式运输机，在布林德少将的亲自协调下，组成了一条危险的空中走廊。它们贴着树梢高度飞过日军防空火力网，将第5英印师的先头部队——那些来自旁遮普和拉杰普塔纳的锡克士兵、***士兵和印度教徒——投送到英帕尔外围已经告急的阵地上。
斯利姆站在指挥所的瞭望台上，举着望远镜观察这场紧急空运。他的烟斗咬在嘴里，却忘了点燃。一架运输机在刚刚触地时遭到日军迫击炮的轰击，机身剧烈颤抖，舱门被炸飞，但那些印度士兵仍然有条不紊地跃出机舱，在泥地上翻滚隐蔽，然后迅速集结成战斗队形。斯利姆注意到一个年轻的锡克军官——他的头巾在奔跑中散开，长发披散在肩上——正挥舞着军刀指挥士兵占领附近的反斜面阵地。
“好样的，“斯利姆低声自语，终于划燃火柴点燃烟斗，“第5师的老兵油子们，知道怎么在火线下保命。“
第5英印师的到来恰逢其时。日军第15师团在师团长山内正文的指挥下，刚刚对英帕尔北面的乌克鲁尔防线发动了首轮强攻。那些经过瓜岛、马来亚和缅甸战役磨练的日本兵，以惯有的疯狂劲头冲锋，却在第5师仓促构筑的临时工事前撞得头破血流。锡克士兵的布伦轻机枪在丛林边缘织成一道火网，***士兵的迫击炮精准地覆盖日军集结地域，而拉杰普特步枪营的士兵则在白刃战中用传统的弯刀与敌人的三八式刺刀抗衡。
但最初的慌乱仍然不可避免。斯利姆在前线巡视时，亲眼看到一个印度营的阵地被日军突破。那不是士兵们的错——他们已经连续战斗了七十二小时，弹药耗尽，援军被暴雨阻隔——而
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