天气闷热像一床湿透的毯子，沉甸甸地压在这座棕榈叶和柚木搭建的临时指挥部上。电扇徒劳地搅动着凝滞的空气，发出嗡嗡的**，将桌上摊开的作战地图上那些红蓝铅笔标记吹得微微颤动。窗外，英帕尔平原的暮色正沉沉坠下，远处传来零星的炮火闷响，像是大地在遥远的某个角落不满地嘟囔。
身材敦实的斯利姆将军即便已经相当疲惫，但眼神依然保持洞察一切神的锐利。他在心里再三复盘今天的一切。
蒙巴顿仍坐在那张柚木桌后，煤油灯的光晕在他棱角分明的脸上投下更深的阴影。他保持着史迪威离去时的姿势，手指无意识地摩挲着那枚印章戒指，眼神却空洞地落在桌面上某处——那里还留着史迪威用力戳地图时蹭下的一点红铅笔屑。
斯利姆站在门口，半个身子浸在夜色里。他慢条斯理地装填着烟斗，金属烟铲与石楠木斗钵碰撞发出细碎的声响，在过分安静的指挥部里显得格外清晰。他没有看蒙巴顿，却能感觉到空气中那股压抑的、近乎实质的怒意正在发酵。
“那个该死的美国佬——“蒙巴顿终于开口，声音像是从牙缝里挤出来的。他猛地站起身，军靴在泥地上踏出一个深深的印子，“他以为他是谁？一个被马歇尔施舍了中将军衔的步兵战术教官，竟然敢在我面前——在我面前——“他找不到合适的词，一拳砸在桌沿，震得煤油灯剧烈摇晃，在地图上投下疯狂舞动的阴影。
“路易斯。“斯利姆平静地唤道，点燃烟斗，深深吸了一口。辛辣的烟雾在胸腔里转了一圈，让他微微眯起眼睛。他没有用“阁下“这个正式称谓，而是用了私交场合的名字，试图拉近距离。
但蒙巴顿的怒火一旦决堤便难以遏制。他转过身，那张英俊的脸因为愤怒而扭曲，额头上青筋突突直跳：“他竟敢暗示我们在逃避！在新加坡，在缅甸，我们是在执行战略撤退！保存有生力量！而他——他那些该死的陆战队在太平洋跳岛，有无穷无尽的舰队和飞机支援，他懂什么丛林战？懂什么帝国承担的全球责任？“
蒙巴顿大步走到窗前，背对着斯利姆，肩膀因为急促的呼吸而起伏：“现在他还要密支那！那个疯子温盖特活着的时候就想这么干，现在他死了，史迪威又要接过这面疯狂的旗帜！他们美国人眼里只有头条新闻，只有'光复失地'的政治资本，根本不管后勤线能不能支撑，不管部队会不会被雨季的洪水吞没！“
“并肩作战，“他模仿着史迪威的语调，夸张得近乎滑稽，随即又沉下脸，“他是在嘲笑我们，威廉。嘲笑大英帝国在远东的溃败。“
斯利姆将烟斗从嘴边取下，在指间转动着，目光落在那圈被烟火熏黑的斗钵边缘：“史迪威是个坏脾气的家伙，路易斯。但此刻，他是我们的盟友。“
“盟友？“蒙巴顿冷笑一声，“罗斯福的特使昨天还在跟国大党的人秘密接触，你知不知道？他们在谈'战后印度地位'！我们的美国盟友，正在我们的殖民地里，跟那些要推翻我们统治的民族主义者眉来眼去！“
斯利姆的眉头终于微微皱起。这个消息他有所耳闻，但从蒙巴顿口中得到证实，还是让他感到一阵寒意。他走到桌前，将烟斗轻轻搁在地图边缘，那上面还留着史迪威的指纹印迹。
“这就是为什么，“斯利姆的声音低沉而缓慢，像是从很远的地方传来，“唐宁街决定不让中美联军回援英帕尔。“
蒙巴顿的动作僵住了。他盯着斯利姆，眼神从愤怒转为困惑，再到某种复杂的了然。斯利姆没有立即解释。他俯身，用烟斗柄指点着地图上的英帕尔——那个被红色铅笔圈住的、此刻正被日军第15军三个师团围攻的盆地。“你看，路易斯。英帕尔是印度的东大门，这没错。如果失守，日军可以长驱直入阿萨姆，切断对华空运航线，甚至威胁加尔各答。“他的烟斗柄缓缓移动，停在德里，然后向西，“但你看这里，这里，还有这里——“
他的声音变得更低，仿佛怕墙壁有耳：“首相在开罗和德黑兰，与罗斯福、斯大林这两个战后可能成为新兴超级大国的****斗法，结果如何，你比我清楚。“
蒙巴顿的脸色阴沉下来。他当然清楚。1943年11月的开罗会议，丘吉尔试图将“霸王行动“推迟，把更多资源投入地中海和巴尔干，以阻止苏联人进入中欧；12月的德黑兰，斯大林和罗斯福联手施压，丘吉尔孤立无援，被迫接受了1944年5月诺曼底登陆的既定方案。那个在会议期间大病一场、发烧到几乎产生幻觉的首相，在病榻上终于醒悟过来——为了对付德国人这个眼前的强敌，他不得不眼睁睁看着同盟的苏联人与美国人坐大。
“苏联人就不说了，“斯利姆继续道，“他们的红军正在乌克兰集结，今年内就会推进到波兰边境。战后，从易北河到太平洋，半个欧洲和整个北亚都将是他们的势力范围。“
他的烟斗柄敲了敲地图上的华盛顿：“而美国——这个我们'特殊关系'的兄弟——罗斯福在德黑兰对斯大林说了什么？'英法帝国终将瓦解，战后世界将由美苏主导'。你读过那份会议纪要的摘要，路易斯。美国人正在窥探我们的实力，试图取代大英帝国之于世界的主导地位。他们的舰队已经是我们的一倍半，他们的工业产能是我们的三倍，他们——“
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