“够了。“蒙巴顿低声道，走回椅子，重重坐下，双手捂住脸，“我知道，威廉。我都知道。“
斯利姆停顿了片刻，让沉默在两人之间流淌。远处传来一声沉闷的炮响，可能是日军在试探英帕尔外围的防线，也可能是己方工兵在爆破障碍物。在这间临时指挥部里，两个英国将军正在咀嚼帝国斜阳下的苦涩。
“因此，“斯利姆重新开口，语调恢复了那种军人特有的简洁，“丘吉尔首相出于政治考量，决定放弃让中美联军回援英帕尔。不仅如此，还要把钦迪特指派给史迪威调用。如果我们让史迪威的部队——特别是那些中国远征军——进入印度腹地'增援'，会发生什么？罗斯福会要求更多的指挥权，更多的基地使用权，更多的'战后安排话语权'。而那些中国人，“他顿了顿，“他们在缅甸打了败仗，在印度休整了两年，现在装备着美式武器，接受着美式训练。让他们大规模进入印度，等于让美国在英属印度的土地上驻扎一支听命于华盛顿的武装力量。“
蒙巴顿倒吸一口冷气。他明白了。丘吉尔宁愿让英帕尔冒险，宁愿把最精锐的钦迪特交给史迪威去消耗在缅北的丛林里，也不愿让中美联军——特别是中国军队——成为印度土地上的“解放者“。这不仅仅是军事决策，这是帝国地缘政治的精算。
“印度不同于其他任何地方，“斯利姆的声音变得沉重，像是在背诵某种古老的咒语，“大英帝国一旦失去这块对政治和经济领域如基石般的最大海外殖民地，无疑将对长久占据的世界第一强国宝座形成巨大冲击。“他抬起头，直视蒙巴顿的眼睛，“尽管这个第一强国的地位，早有些名不符实了。“
这句话像一块石头投入平静的湖面。蒙巴张了张嘴，似乎想反驳，却发现自己无话可说。是的，名不符实。1944年的大英帝国，本土还在实行配给制，商船队被德国潜艇狼群啃噬得千疮百孔，印度军队贡献了东南亚战场的大部分兵力，而澳大利亚、加拿大这些自治领正在要求更多的独立地位。所谓的“世界第一强国“，不过是惯性、面子和数百年来积累的行政体系的惯性罢了。
“首相如此决策，“斯利姆继续道，烟斗已经熄灭，他却浑然不觉，“是为了维护帝国当前利益和长远地位考量。在这个关键时刻，不管在敌人还是盟友面前，都绝不能轻易示弱。咬牙也得硬撑着。“
他直起身，拍了拍沾满红色尘土的军裤：“而你，路易斯，你把保卫英帕尔、守住印度的重任交给了我。“
蒙巴顿抬起头，看着这个在缅甸丛林里打过败仗也打过胜仗的老兵脸上深深的纹路，那是热带阳光和长期睡眠不足留下的印记。他的眼神平静，却有一种令人心安的坚定。
“我知道你能守住，威廉。“蒙巴顿的声音恢复了些许力气，“你是我最信任的将领。“
“我会守住，“斯利姆淡淡地说，“不是因为信任，而是因为必须。英帕尔失守，印度就会动摇；印度动摇，帝国就会崩塌。这个道理，我懂，我的士兵们也会懂。“
他转身向门口走去，又停下脚步：“我会连夜赶回前线指挥所。史迪威那边，钦迪特的交接事宜，你让参谋部跟进吧。温盖特虽然死了，他留下的那套丛林战理论还是有用的——希望史迪威别把它们都浪费在密支那的冒险里。“
蒙巴顿站起身，伸出手：“好运，威廉。为了国王陛下。“
斯利姆握了握那只手，力道大得让蒙巴顿微微皱眉：“为了所有还在英帕尔坚持的人，路易斯。不只是为了国王。“
C-47运输机在黎明前最黑暗的时刻降落在英帕尔前线指挥所的简易跑道上。轮胎碾过被雨水泡软的泥地，发出令人牙酸的咯吱声。斯利姆不等飞机完全停稳，便解开安全带，弯腰走向舱门。冷空气夹杂着雨水和腐烂植被的气息扑面而来，让他精神一振。
“将军！“他的副官科文上校撑着一把巨大的黑色雨伞迎上来，伞面在螺旋桨卷起的狂风中剧烈颤抖，“日本人昨晚又对第17师团的防线发动了夜袭，斯科特将军请求增援预备队。另外，第20师团的侧翼报告发现日军第33师团的主力动向，似乎准备——“
“让斯科特再坚持二十四小时，“斯利姆大步走向指挥所，雨水顺着他的帽檐流下，在下巴处汇成细流，“预备队不能动。给第20师团发报，让他们收紧防线，不要主动出击。还有，把'坚决死守，绝不后退'的口令传达到每一个连队——每一个排，每一个班。我要让士兵们知道，英帕尔没有退路，身后就是印度。“
指挥所是一座被征用的茶叶仓库，铁皮屋顶在雨点的敲击下发出震耳欲聋的轰鸣。斯利姆走进内室，脱下湿透的雨衣，露出里面皱巴巴的卡其布军装。他没有立即坐下，而是径直走到占据了整面墙的作战地图前。
地图上的形势不容乐观。红色的箭头从四面八方指向英帕尔这个蓝色的圆圈——日军第15师团从北面的乌克鲁尔压下来，第33师团在东面的铁定一线蠢蠢欲动，最危险的第31师团已经切断了英帕尔-科希马公路，将英帕尔与后方补给基地隔绝。蓝色的守军标记被压缩在一个越来越小的区域里，像一头被围困的困兽。
斯利姆从副官手中接过重新点燃的烟斗，举着它站在桌边，独自看着作战地图思考良久。烟斗里的火光在
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