靖帝开口了，他的声音并不洪亮，甚至因为病后虚弱而显得有些中气不足，但每一个字，都清晰地传入了在场每个人的耳中，带着一种不容置疑的威严，和一种奇异的、仿佛来自灵魂深处的沉重。
“众卿，平身。”
“谢陛下。” 百官起身，垂手肃立。
嘉靖帝的目光再次扫过众人，缓缓道：“朕，自御极承统，至今四十有五载矣。” 他的声音在空旷的广场上回荡，带着一种追忆往事的苍凉，“四十余年来，朕兢兢业业，夙兴夜寐，不敢有负祖宗之托，天下万民之望。然，天行有常，不为尧存，不为桀亡。朕德薄能鲜，不修己身，不明天道，以致……”
他顿了顿，深吸一口气，仿佛要将胸中所有的郁结和痛苦都压下，然后，用更加清晰、更加沉重的声音，一字一句地说道：
“以致，妖人作祟于宫闱，邪术横行于禁中。朕为方士所惑，为妖道所蒙，沉溺斋醮，妄求长生，疏于朝政，闭塞言路。更因朕之昏聩失察，致使奸邪之辈，得以潜藏左右，以阴毒之术，戕害皇嗣，祸乱宫闱，动摇国本！”
此言一出，如同晴天霹雳，炸响在每一个官员的头顶！
戕害皇嗣！祸乱宫闱！动摇国本！
这三个词，每一个都重若千钧，更何况是从皇帝口中亲自说出！丹陛之下，瞬间死寂一片，落针可闻。所有官员，上至首辅徐阶，下至末位小官，全都惊呆了，张大了嘴，瞪大了眼，难以置信地看着丹陛上那位一夜白头的皇帝。许多人甚至怀疑自己是不是听错了！
妖人作祟？邪术横行？戕害皇嗣？这……这怎么可能？！陛下在说什么？！
徐阶猛地抬起头，老眼之中满是震惊。袁炜手中的笏板差点掉落。高拱浓眉紧锁，眼中精光爆射。张居正年轻的面庞上闪过一丝骇然，随即化为极度的凝重。武将班列中，更是传来一阵压抑不住的抽气声。
朱载垕垂着眼睑，袖中的手微微握紧。他知道，这只是开始。
嘉靖帝仿佛没有看到下方百官的震惊，继续用那平静而沉重的声音说道：“朕，为君父，不能庇佑妻儿，使妖邪得逞，皇子皇女，接连天逝，此朕之罪一也。”
“朕，为天子，不能明辨忠奸，亲近小人，远贤良，致使宵小之辈，以方术媚上，乱政害民，此朕之罪二也。”
“朕，为人主，不能体察下情，闭塞言路，致使冤抑不申，奸宄横行，此朕之罪三也。”
“朕，为一国之君，不能勤政爱民，沉迷虚妄，耗费国帑，兴建宫观，致使国库空虚，民生多艰，此朕之罪四也。”
“朕，上负皇天祖宗，下愧黎民百姓，中愧列祖列宗之灵，更愧对……朕那无辜枉死的骨肉至亲！”
说到这里，嘉靖帝的声音终于有了一丝颤抖，他闭上眼睛，仿佛在强忍巨大的痛楚，片刻后才重新睁开，眼中已是一片赤红。
“此皆朕之过也！朕，德不配位，才不称职，致使江山社稷，蒙此灾殃，宫闱之内，酿此惨祸！朕，有何颜面，再居此位，统御万方？！”
“陛下！” 徐阶再也忍不住，扑通一声跪倒在地，老泪纵横，“陛下慎言！陛下乃天子，九五之尊，岂可如此自责！此皆妖人奸猾，蒙蔽圣听，非陛下之过也！乞陛下保重龙体，以天下苍生为念啊！”
“陛下！！” 紧接着，袁炜、高拱、张居正，以及所有文武百官，全都齐刷刷跪倒，叩首不止，高呼“陛下慎言”、“保重龙体”、“臣等万死”之声，响成一片。皇帝这番话，已经不仅仅是罪己，几乎是在否定自己四十多年的帝王生涯，甚至流露出了退位之意！这如何不让他们心惊胆裂！
然而，嘉靖帝却仿佛铁了心。他示意黄锦。黄锦早已是泪流满面，颤抖着从身后小太监捧着的金盘中，取过一卷明黄色的诏书，双手高举过顶。
嘉靖帝接过那卷诏书，缓缓展开。诏书很长，以他此刻的状态，本应由黄锦或司礼监官员代读，但他却执意要亲自宣读。
“朕，以凉德，嗣守丕基，于兹四十有五年矣。念自临御以来，虽勉思治理，而治效未臻，过咎实多……” 嘉靖帝的声音，再次响起，不再激昂，只有一种沉痛的、仿佛用尽全身力气的平静。他一字一句，诵读着诏书上的文字。
这是一份“罪己诏”。
一份真正意义上的，发自肺腑的罪己诏。
在这份诏书中，嘉靖帝不再有丝毫的掩饰和推诿，他将自己登基四十五年来的过失，尤其是近二十年来崇道修玄、宠信方士、荒废朝政、致使妖道横行、戕害皇嗣、祸乱宫闱的罪责，一桩桩，一件件，坦承于天下臣民面前。
他深刻检讨自己“笃信长生，溺志虚无”，致使“方士得以夤缘左右，荧惑圣听”；他痛陈自己“斋醮无虚日，土木频兴，帑藏空虚，民力凋敝”；他沉痛承认自己“为妖道所惑，失察于宫闱
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