晨光初露，紫禁城在薄雾中渐渐显露出其巍峨肃穆的轮廓。然而今日的皇城，气氛却与往日迥异。乾清宫、文华殿、内阁乃至各衙门，都已接到中旨：陛下有要事宣告，着内阁、六部、都察院、通政司、大理寺、詹事府、翰林院等在京三品以上官员，即刻至皇极殿前候旨，不得有误。
这道旨意来得突然，且规格极高。自嘉靖帝移居西苑、深居简出，尤其近年修道日深，已极少举行如此规模的大朝会。即便是年节大典，也多由太子或重臣代劳。如今皇帝大病初愈，突然要亲临皇极殿，召集所有高官，所为何事？
一时之间，京城各衙署忙乱起来。官员们匆忙更换朝服，揣测纷纷。有人猜测是边关有紧急军情，有人猜测是陛下要宣布太子正式监国，更有人联想到近日京城风声鹤唳，东厂、锦衣卫四处拿人，莫非与此有关？
无论何种猜测，无人敢怠慢。辰时初刻，皇极殿前的丹陛上下，已是乌泱泱站满了身着各色补子朝服的文武官员。按照品级班次，文东武西，排列整齐。内阁首辅徐阶、次辅袁炜，六部尚书，各部堂官，勋贵武将，翰林清流，济济一堂。众人皆屏息静气，目光时不时瞥向那紧闭的皇极殿大门，又悄悄交换着疑惑的眼神。空气中弥漫着一股山雨欲来的紧张与压抑。
太子朱载垕亦身着朝服，立于丹陛最前方，文官班首的位置。他面色平静，目光低垂，无人能窥见他心中所思。昨夜他将真相与证物呈于父皇，今日父皇便召集大朝，其意不言自明。他知道，风暴即将来临，而他将站在风口浪尖。
内阁次辅袁炜站在徐阶身后，眉头微锁，低声道：“元辅，陛下龙体初愈，何以突然召集大朝？事先竟无半点风声，连我等内阁亦未与闻，着实蹊跷。”
徐阶须发皆白，面容清癯，闻言只是微微摇头，低声道：“静观其变。陛下既有旨意，遵旨便是。” 他目光扫过前方太子挺直的背影，又掠过丹陛两侧肃立的锦衣卫大汉将军，心中隐隐有所预感。近日京城内外暗流涌动，东厂番子、净军侍卫频繁出入宫禁，太子殿下更是数日未曾露面……恐怕，真有惊天之事要发生了。
又等了约一刻钟，就在众臣开始有些焦躁，低声议论渐起时，皇极殿那两扇沉重的朱漆镶金钉大门，在数名太监的合力下，缓缓向两侧打开。
“陛下驾到——！” 司礼监掌印太监黄锦那特有的、带着些微尖锐的嗓音，从大殿深处传出，回荡在空旷的广场上。
所有议论声戛然而止。百官立刻整理衣冠，肃然而立。文官手持笏板，武将按剑挺身，目光齐齐投向那洞开的殿门。
首先出来的，是两列手持仪仗、面无表情的太监。随后，黄锦当先走出，侍立门侧。紧接着，四名小太监抬着一乘明黄色的步辇，缓缓迈过高高的门槛，出现在众人视野中。
步辇之上，端坐着的，正是大明天子，嘉靖帝朱厚熜。
当嘉靖帝的身影出现在晨光中时，丹陛下的百官，几乎不约而同地倒吸了一口冷气，许多人脸上露出了难以掩饰的惊愕之色。
只见皇帝并未穿戴正式的衮服冕旒，只着一身素色的常服龙袍，头上也未戴翼善冠，只用一根简单的木簪束发。这身打扮，放在平日私下场合尚可，但在如此庄严的皇极殿大朝会上，未免显得过于简素，甚至……有些不敬。
然而，更让百官心惊的，是皇帝的面容。不过月余未见，皇帝仿佛苍老了二十岁。原本只是清瘦的面庞，如今深陷下去，颧骨高耸，眼窝深凹，面色是一种病态的蜡黄，透着灰败之气。最触目惊心的是，他那原本乌黑、仅有些许斑白的鬓发，竟已变得一片灰白，在晨曦中显得格外刺眼。一夜白头！许多老臣心中闪过这个词，心头更是沉甸甸的。皇帝究竟经历了什么，竟至如此？
步辇在丹陛中央停下。两名太监上前，欲搀扶皇帝起身。嘉靖帝却摆了摆手，自己扶着步辇的扶手，缓缓站了起来。他的动作有些迟缓，甚至带着一丝微不可察的颤抖，但腰杆却挺得笔直。他站在高高的丹陛之上，俯瞰着下方黑压压的百官，目光沉静，深不见底，没有了往日的锐利与莫测，只剩下一种看透世情的疲惫，以及一种令人心悸的决绝。
“臣等，叩见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！” 在徐阶的带领下，百官齐刷刷跪倒，山呼万岁。声音在皇极殿前广场上回荡，庄严肃穆。
嘉靖帝没有像往常那样立刻叫起，他只是静静地站着，目光缓缓扫过下方。他的视线在太子朱载垕身上停留了一瞬，又掠过徐阶、袁炜、高拱、张居正等重臣，最终投向更远处那些或熟悉或陌生的面孔。这些人，是大明的栋梁，是他的臣子，也是这数十年风雨的见证者，甚至是……他某些过失的默许者或参与者？
片刻的沉默，仿佛有一个世纪那么长。不少官员跪在冰冷的金砖上，心中惴惴不安，不知皇帝意欲何为。
终于，嘉
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