膛微微起伏，显然动了怒，“朕问你，卢靖妃到底是怎么死的？她的死，与你查的‘旧事’，有没有关系？！”
朱载垕跪在地上，腰背挺得笔直，朗声道：“回父皇！卢靖妃之死，确有蹊跷！她并非突发心疾，而是服毒自尽！毒药，就藏在她常年佩戴的乌木念珠之中！”
“服毒自尽……” 嘉靖帝眼中厉色一闪，但更多的是一种深沉的、复杂的疲惫，“她为何要自尽？可是你逼问于她？”
“儿臣确实问了她一些关于生母杜康妃娘娘的旧事，也问及当年内库遗失的金镶玉长命锁。” 朱载垕毫不隐瞒，“卢靖妃神情有异，言语支吾，几近崩溃。但儿臣绝未逼迫，更未用刑！是她自己情绪激动，在即将说出关键之时，突然毒发身亡！父皇，那念珠中的毒药，绝非临时起意能够放置，必是有人早就备下，作为控制她、必要时灭口的工具！”
嘉靖帝沉默了，手指敲击扶手的节奏加快，显示出内心的不平静。殿内再次陷入死寂，只有烛火偶尔噼啪作响。
良久，嘉靖帝才长长叹了口气，那叹息声中充满了疲惫、无奈，还有一丝不易察觉的痛苦：“朕知道了……你先起来吧。”
“谢父皇。” 朱载垕起身，垂手而立，等待嘉靖帝的下文。
嘉靖帝揉了揉眉心，仿佛在消化这惊人的消息，也仿佛在做一个艰难的决定。他挥了挥手，示意殿内伺候的宫人全部退下，只留下戴公公一人在门口守着。
“太子，” 嘉靖帝的声音低沉了许多，带着一种罕见的、近乎直白的疲惫，“你查到了多少？都说给朕听听。”
朱载垕知道，这是摊牌的时候了。父皇的态度虽然严厉，但显然并不想阻止他，反而想从他这里知道真相。他略一沉吟，从云贵妃的血书开始，到杜康妃遗物清单的蹊跷，到太医稳婆的失踪，到卢靖妃的异常，再到刘成的证词，以及那枚“龙鳞戒指”和神秘的“罗先生”……他尽量简洁而有条理地将目前掌握的线索和推论，一一禀明。只是略过了对“罗先生”可能与父皇早年有关的猜测，也暂时未提对成国公的具体安排。
嘉靖帝静静地听着，脸上没有任何表情，只有那双深陷的眼睛，时而锐利，时而茫然，时而涌起惊怒，时而又归于深沉的死寂。当听到“窃天”邪术、戕害皇嗣、控制妃嫔、图谋国运时，他的拳头紧紧攥起，手背上青筋暴起。当听到卢靖妃临死前那句“他是你的……”时，他的身体几不可察地颤抖了一下。
直到朱载垕说完，殿内再次陷入长久的沉默。嘉靖帝靠在龙椅上，仰头望着殿顶精美的藻井，眼神空洞，仿佛穿越了数十年的光阴，看到了那些早已逝去的人和事。
“杜康妃……卢靖妃……曹端妃……还有朕那些没来得及长大的孩儿……” 嘉靖帝喃喃自语，声音沙哑而苍凉，“原来……都不是意外，都不是天命……是人祸，是阴谋……呵呵，好一个‘逆命’，好一个‘罗先生’！好得很，好得很啊！”
他猛地坐直身体，眼中爆射出骇人的光芒，那是一种混合了暴怒、痛苦、屈辱和刻骨仇恨的火焰：“查！给朕一查到底！无论牵扯到谁，无论他是皇亲国戚，还是方外之人，一律给朕揪出来！凌迟！诛九族！”
帝王的怒火，一旦点燃，足以焚毁一切。朱载垕能感受到父皇那滔天的恨意，那是对暗算他子嗣、戕害他妃嫔、觊觎他江山的逆贼的切齿痛恨。
“儿臣遵旨！必当竭尽全力，揪出元凶！” 朱载垕躬身应道。
然而，嘉靖帝接下来的话，却让朱载垕心头一沉。
“但是，” 嘉靖帝话锋一转，语气变得冰冷而严厉，带着不容置疑的帝王威仪，“此事，必须暗中进行！绝不可大张旗鼓，更不可闹得朝野皆知，人心惶惶！”
朱载垕抬头，不解地看着嘉靖帝。
嘉靖帝迎着他的目光，一字一句道：“卢靖妃，就是突发心疾，药石罔效，薨了！内官监、宗人府、礼部，就按这个说法办！谁有异议，谁就是同党！杜康妃，还有其他早夭的皇子皇女，都是天命不佑，福薄早逝！太医稳婆，要么病故，要么归乡，无可查究！至于白云子、‘罗先生’，那是妖道妖人，蛊惑君心，自有国法天条处置，但绝不可与宫闱之事，与皇子夭折扯上关系！明白吗？”
朱载垕浑身一震，瞬间明白了父皇的用意——为保颜面！皇家颜面，天子颜面！
嘉靖帝看着朱载垕震惊的表情，冷笑一声，声音中充满了自嘲与无奈：“怎么？觉得朕冷酷？觉得朕无情？太子，你要记住，朕首先是皇帝，是大明的天子，然后才是父亲，才是丈夫！皇家无小事，尤其是这等丑闻！戕害皇嗣，谋害妃嫔，甚至用邪术算计天子！这等事，一旦公之于众，你让天下臣民如何看待我朱明皇室？如何看待朕这个天子？朝野会如何议论？史笔会如何书写？后世会如何评说？！”
他的声音越来越高，带着一种压抑的愤怒和痛楚：“他们会说，朕这个皇帝昏聩无能，被妖道玩弄于股掌之上，连自己的女人和孩子都保护不了！他们会说，我朱明皇室气数已尽，天怒人怨，连子嗣都保不住！他们会说，这是天谴，是报应！届时，朝局动荡，民心不稳，甚至可能给外敌可乘之机！这个责任，你担得起吗？！朕担得起吗？！”
朱载垕哑口无言。他明白父皇的顾虑。皇家的尊严，天子的权威，是维持这个庞大帝国稳定的基石之一。一旦这块基石出现裂痕，甚至崩塌，引发的连锁反应将是灾难性的。尤其是这种涉及宫闱秘闻、皇帝被
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