蒙蔽戕害子嗣的丑闻，一旦公开，对皇室威信将是毁灭性的打击。那些言官御史，那些本就对嘉靖帝修道炼丹不满的朝臣，那些虎视眈眈的藩王，甚至北方的鞑靼、东南的倭寇，都可能借此生事。
“可是父皇，” 朱载垕艰难地开口，“那些枉死的母妃，那些早夭的弟妹，还有……还有生母杜康妃娘娘，她们就白死了吗？凶手就让他们继续逍遥法外，甚至可能还在暗中窥伺，图谋不轨？儿臣不甘心！”
“朕也不甘心！” 嘉靖帝低吼一声，眼中布满了血丝，“但正因如此，才更要暗中查，秘密办！将那些魑魅魍魉，一个一个，从阴沟里揪出来，用最狠辣的手段，让他们悄无声息地消失！用他们的血，祭奠冤魂！但这一切，都必须在水面之下进行！明面上，皇家必须是体面的，天子必须是英明的，后宫必须是和睦的，子嗣夭折……只能是天命！这是为君者，不得不为的取舍！是为保江山社稷，不得不付出的代价！你懂吗？！”
朱载垕看着眼前这位仿佛一瞬间又苍老了几分的皇帝，看着他眼中那深不见底的痛苦和无奈，心中五味杂陈。他懂，他当然懂。这就是帝王心术，这就是政治。真相很重要，但比真相更重要的，是稳定，是体面，是皇权的神圣不可侵犯。为了后者，有时不得不掩盖甚至扭曲前者。
“儿臣……明白。” 朱载垕最终，沉重地点了点头。
“你明白就好。” 嘉靖帝似乎耗尽了力气，重新靠回椅背，疲惫地挥了挥手，“你放手去查，朕给你最大的权限。东厂、锦衣卫、净军，乃至京营，必要时你皆可调动。朝中若有阻力，朕替你挡着。但有一点，务必记住——证据，要扎实！人犯，要隐秘处置！结果，要干净利落！绝不能留下任何把柄，让外人窥见皇家丑闻！尤其是，绝不能让此事，与‘壬寅宫变’扯上关系！曹端妃，就是罪有应得，与任何人无关！”
壬寅宫变！朱载垕心中又是一凛。父皇特意点出此事，严禁与“壬寅宫变”扯上关系，这本身就说明，“壬寅宫变”的真相，恐怕比已知的更加复杂，更加敏感，甚至可能也与此案有牵连！父皇这是在警告他，有些盖子，绝对不能掀开，至少，不能在明面上掀开。
“儿臣谨记。” 朱载垕肃然应道。
嘉靖帝闭上眼睛，仿佛累极，半晌，才用几乎微不可闻的声音道：“至于成国公那边……他为人忠直，可用。但有些事，也不必让他知道得太细。尤其是……与潜邸有关的旧事，与朕……有关的旧事，明白吗？”
朱载垕心头剧震。父皇这话，几乎是在明示了！潜邸旧事，与父皇有关的旧事……难道父皇对白云子，甚至对“罗先生”的身份，早有猜测？或者，父皇知道一些连成国公都不知道的内情？而他不想让这些内情，被朱希忠这样的老臣知晓？
“是，儿臣明白。成国公只负责外围查访和协助，核心机密，儿臣会亲自掌握。” 朱载垕立刻领会。
嘉靖帝点了点头，不再说话，只是疲惫地摆了摆手，示意朱载垕可以退下了。
朱载垕躬身行礼，默默退出大殿。走到殿外，被傍晚湿冷的空气一激，他才发现自己的后背，不知何时已被冷汗浸湿。
戴公公依旧垂手侍立在门口，仿佛一尊没有生命的雕像。见到朱载垕出来，他微微躬身，脸上依旧是那副谦卑而谨慎的笑容，低声道：“殿下，陛下累了，要安歇了。殿下也请早些回宫歇息吧。陛下说了，您要查案，尽管去查，但也要顾惜自己的身子，万事……小心为上。”
“孤知道了，有劳戴公公。” 朱载垕点点头，深深地看了这位侍奉父皇多年的老太监一眼，转身离去。
走出西苑，天色已经完全黑了下来，乌云压得更低，远处有闪电撕裂夜空，闷雷滚滚而来。狂风骤起，卷起宫道上的落叶和尘土，一场暴雨似乎随时会倾盆而下。
朱载垕没有乘坐车辇，而是沿着宫道慢慢走着，冯保等人不敢打扰，只是远远跟着。冰凉的雨点开始零星落下，打在脸上，带来一丝清醒。
父皇的态度已经很明确了——查，要彻查，但必须暗中进行，不能损害皇家颜面。为此，甚至可以牺牲部分真相，掩盖部分丑闻。这是帝王的选择，是政治的无奈。他能理解，但不能完全认同。
那些枉死的冤魂，那些被阴谋吞噬的鲜活生命，难道就为了所谓的“颜面”和“稳定”，永远沉冤莫雪吗？不，至少在他这里，不行。他要查，要查个水落石出，要将所有凶手绳之以法，要还死者一个公道。至于如何平衡真相与颜面，那是后面需要考虑的问题。或许，有些真相注定无法公之于众，但至少，该知道的人，必须知道；该付出代价的人，必须付出代价。
“为保颜面……” 朱载垕喃喃重复着这四个字，嘴角浮起一丝冰冷的笑意。皇家的颜面，有时候，是建立在无数血泪和冤屈之上的。他要查的，不仅是戕害皇嗣的凶手，更是这颜面之下，腐烂的根源。
雨点越来越密，渐渐连成了线。朱载垕加快脚步，向文华殿走去。他还有很多事要做，卢靖妃的死需要善后，哑婆子的线索要追查，刘成的证词要整理，玄妙观要继续监视，成国公那边也要尽快接上头……
暴风雨来了，但真正的较量，或许才刚刚开始。而他，朱载垕，大明帝国的储君，将在这场风暴中，揭开那笼罩了紫禁城数十年的、用阴谋与鲜血编织的黑幕。无论付出什么代价，他都要让阳光，照进那些最黑暗的角落。
哪怕，这阳光本身，就带着血的颜色。