朱载垕离开成国公府时，天色已近黄昏，铅灰色的云层低低压在紫禁城的琉璃瓦上，闷雷在云层深处滚动，空气中弥漫着暴雨将至的潮湿与压抑。他乘坐的青幔马车在净军高手的严密护卫下，悄无声息地驶入东华门，穿过重重宫禁，返回东宫。
刚踏入书房，还没来得及换下沾了湿气的常服，冯保便快步走了进来，脸色有些凝重，低声道：“殿下，宫里刚刚传来消息，卢靖妃‘突发心疾薨逝’的消息，已经按殿下的吩咐报了上去。陛下那里……已有反应。”
朱载垕解下披风的手顿了一顿：“父皇如何说？”
“陛下闻讯，沉默良久，只问了句‘何时的事？何人所报？’得知是永和宫管事嬷嬷报与内官监，内官监呈报司礼监，司礼监按例禀报后，陛下只说了句‘知道了，着礼部会同宗人府，按妃礼从简办理，不必停灵，尽快下葬。’便再无他话。” 冯保禀报道，语气中带着一丝不易察觉的异样，“另外，陛下身边的戴公公，方才悄悄派人来传了句口谕，请殿下得空时，去西苑一趟。”
朱载垕眉头微蹙。父皇的反应，看似平静，甚至有些冷淡。卢靖妃毕竟是先帝妃嫔，有正式封号，即便多年失宠，骤然“病逝”，按常理，父皇至少该过问一下病情，或者略表哀悼。如此轻描淡写，一句“从简办理，尽快下葬”，透着一种急于了事、不欲深究的意味。这不符合父皇的性格，更不符合皇家体统。
除非……父皇知道什么？或者，他猜到了什么，但为了某种原因，选择掩盖？
戴公公（注：此处应指嘉靖帝身边的大太监，可能是虚拟人物，或指黄锦、麦福等，前文未明确，此处以戴公公代指）的口谕，更是意味深长。“得空时”，看似随意，实则可能是立刻召见。父皇要见他，而且很可能是关于卢靖妃之死。
“更衣，去西苑。” 朱载垕不再犹豫。卢靖妃刚死，父皇就召见，时机太巧，必有深意。他需要知道父皇的态度，这关系到后续调查能否继续，以及能以何种方式进行。
换上一身庄重的太子常服，朱载垕只带了冯保和少数贴身侍卫，匆匆赶往西苑。西苑的守卫比往日更加森严，净军、锦衣卫、腾骧四卫的兵士层层布防，气氛肃杀。见到太子车驾，守卫验明身份后，迅速放行，但每个人脸上都带着一种紧绷的神色。
来到嘉靖帝修养的宫殿外，戴公公已躬身等候在阶下。这位老太监面白无须，脸上总是挂着谦卑的笑容，但一双眼睛却透着精明与谨慎。见到朱载垕，他快步上前行礼，低声道：“殿下，陛下在殿内等您。今日陛下心情似乎……不大好，殿下进去后，还请多担待些。”
这是在暗示。朱载垕微微颔首：“有劳戴公公。” 他深吸一口气，整了整衣冠，迈步踏入殿中。
殿内光线有些昏暗，只点着几盏宫灯，空气中弥漫着浓浓的药味和一股若有若无的、陈旧的檀香气息。嘉靖帝没有像往常一样靠在榻上，而是披着一件明黄色的常服，独自一人站在窗前，背对着门口，望着窗外阴沉的天色。他的身影在昏暗的光线下显得有些瘦削，肩背却挺得笔直，透着一股难以言喻的孤寂与威严。
“儿臣参见父皇。” 朱载垕上前，依礼参拜。
嘉靖帝没有立刻转身，依旧望着窗外，半晌，才用一种听不出什么情绪的声音缓缓道：“来了。起来吧。”
“谢父皇。” 朱载垕起身，垂手侍立，等待嘉靖帝的下文。
殿内陷入了短暂的沉默，只有窗外隐约传来的闷雷声，以及嘉靖帝略显沉重的呼吸声。压抑的气氛，让朱载垕的心也微微提了起来。
“永和宫那边的事，你都知道了？” 嘉靖帝终于开口，依旧没有转身。
“是，儿臣回宫后，听冯保禀报了。说是卢靖妃娘娘因思念皇次子，忧思成疾，突发心疾……” 朱载垕斟酌着词句，将官方说辞复述了一遍。
“突发心疾……” 嘉靖帝低声重复了一遍，语气中带着一丝淡淡的嘲讽，他缓缓转过身，昏黄的灯光映照着他苍白而消瘦的脸庞，那双深陷的眼睛，此刻锐利得如同鹰隼，紧紧盯着朱载垕，“太子，你觉得，这个说法，能信吗？”
朱载垕心头一震，迎上嘉靖帝的目光，没有躲闪，坦然道：“回父皇，太医脉案如此，内官监、宗人府、礼部皆按此办理。至于真相如何，儿臣不敢妄加揣测。”
“不敢揣测？” 嘉靖帝向前走了两步，在御案后的龙椅上坐下，手指无意识地敲击着光滑的扶手，发出“笃、笃”的轻响，“朕听说，你今日出宫，是去了成国公府？去见朱希忠了？”
果然！父皇在西苑“养病”，但对宫中和自己的一举一动，依然了如指掌！朱载垕并不意外，坦然承认：“是。成国公乃父皇股肱，三朝老臣，儿臣近来翻阅旧档，对潜邸旧事多有不明，故前去请教一二。”
“请教潜邸旧事……” 嘉靖帝的目光更加锐利，仿佛能穿透人心，“是请教潜邸旧事，还是……打听陈年宫闱秘辛？嗯？”
最后一个“嗯”字，带着沉重的威压，扑面而来。朱载垕感到一股无形的压力，但他知道，此刻绝不能退缩。他撩袍跪下，沉声道：“父皇明鉴！儿臣确有所查！非为窥探宫闱隐私，实因几桩旧事，关乎父皇龙体，关乎我朱明血脉，关乎社稷安危！儿臣身为人子，身为储君，不敢不查，不能不查！”
“好一个不敢不查，不能不查！” 嘉靖帝猛地一拍御案，发出“砰”的一声闷响，在空旷的大殿中回荡。他胸
（本章未完，请点击下一页继续阅读）