与此同时，琼州水寨。
二十一艘铁甲舰在黑水里并排泊着，舰身连成一线。
桅顶上只挂几盏信号灯，白光里透一点红，浪头一打，淹掉半盏。
港外二百步，一艘巡逻快船贴着浪脊来回巡逻。
船头两个哨兵抱着长枪蹲在舷墙后头，谁也没说话。前半夜起了雾，后半夜又散了，海面上只剩一层薄薄的水汽。
“你听。”
蹲在左边的老哨兵先动了动耳朵。
右边那个侧头去听。
风里有橹声，一下，两下，夹在浪里，飘得很轻。
“西南方向。”老哨兵把枪交到左手，站起来。
一盏昏黄的小灯从水汽里浮出来，灯下是一条乌篷快船，帆收了一半，桅杆歪着，像是赶了很多天的路。
“停船！”
巡逻快船横过去，两船隔着七八步远。
船头的令兵把手里那盏遮光灯连晃三下，左二右一。
对面沉默了一息。
随后那盏小灯也晃起来，右二左一，暗号分毫不差。
“自己人。”
老哨兵放下枪，朝后头一招手：“靠上去。”
......
定远号。
案上摊着南洋海图，边角让风翻卷。
王承恩端着一盏温茶进来，搁在案角。
“皇爷，三更了。”
朱友俭没抬头：“马六甲方向，可有船回？”
王承恩摇了摇头。
海上久无沈七的音讯，琼州这边煤弹补得上，人却闲得发慌。
大营上下这口气都闷在肚里。
白日里兵们擦炮、验弹、理缆，夜里守着信号灯，谁也不说，谁心里都明白。
朱友俭把炭笔搁下，端茶喝了一口。
“再等等。”
“皇爷，身子要紧。”
王承恩劝了一句，话没说完，舱外甲板上传来一阵急脚步。
亲兵在舱门口停住，先敲两下门板：“陛下，港外有船回航。”
王承恩走过去开了半扇门：“什么船？”
“乌篷快船，打西南来。”
“快进。”
王承恩后退了一步，让开道。
信使几步上前，单膝跪地抱拳道：“陛下，沈千户密报！”
王承恩上前接过，翻过竹筒细看那火漆。
印纹、颜色、厚薄，一样一样对过，才转手捧到案上
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