「笃笃……」
清晨，随着天色已然敞亮，南氏家宅三堂外响起了敲门声。
敲门声结束後不到两个呼吸，便传来了推门声。
堂内，南企仲与南居益正躺在竹蓆上，身上盖着棉被，一动不动。
那棉被是上好的松江布面，此刻却皱巴巴地裹在身上，透着一股衰败的气息。
若非二人胸膛还有起伏，旁人只怕是以为二人已经死去了。
推开门的南居业见状，目光在自家爹爹与大兄枯槁的面容上扫过，脚步微顿。
他抬手示意仆人放下饭菜，接着摆手示意他们退出门外等候。
仆人恭敬放下饭菜，随後在他注视下退出了三堂。
待到亲眼看到仆人离去，南居业这才走上前去，在南企仲榻前缓缓跪下。
「爹…」南居业的语气有些酸涩，但还是强撑着将局势说了出来。
「汉军那边，始终没派人上门。」
「依儿子看，那刘峻怕是并不重视我等，料想您即便活着，他也不会前来逼您入仕。」
「若是如此，您与大兄便不用这样熬下去了，还是吃些东西吧。」
面对他的这番话，南企仲依旧躺着，呼吸平缓得像一潭死水，连眼皮都没抬一下。
相比南企仲，稍微年轻些但已七十多岁的南居益却有些熬不住了。
那双紧闭了三日的眼睛缓缓睁开一条缝，露出布满血丝的眼珠。
他嘴唇乾裂起皮，喉间像是塞着一团粗砂，开口时声音沙哑得几乎不成调。
「这几日…贼军在西安城里……做了什麽？」
南居业见自家大兄开口，连忙扶着身体朝前倾，低声禀报导：「汉军这几日在城中四处募工。」
「凡是出工的，汉军每日管正午一顿稀饭，另发五斤粟米。」
「如今城中百姓都争抢着去应募，西安城里怕是有近半百姓都在为汉军干活了。」
南居业说罢，似乎又想到了什麽，接着补充道：「不止是西安府，就连西边凤翔府那边也在推广此政，声势闹得很大。」
从南居业口中得知这几日的变化後，南居益那原本浑浊的眼底掠过一丝不易察觉的光亮，紧接着便是沉默。
不过他没有沉默太久，便接着用那副沙哑的嗓子问道：「贼军……哪来这麽多粮食？」
「不知。」南居业摇了摇头，紧接着继续说道：「如今富平李家、伍家，还有城里其他几个大族都在哄抬粮价，城内的粮价已经高得离谱，就连麸糠都涨到了每斗一钱五分银子的地步。」
「什麽？」南居益似乎没想到会出现这种情况，猛地倒吸一口气，紧接着便是一阵剧烈的咳嗽。
他整个人弓起身子，咳得面色涨红，脖颈上青筋暴起。
南居业慌忙上前，伸手在他背上轻轻拍抚着，替他顺气。
好半晌，南居益才勉强止住咳声，喘着粗气躺回竹蓆上，涨红着脸骂道：「糊涂！」
「这麽高的粮价，他们以为是在逼谁？」
「这不是在威胁贼军，这是在把陕西的贫苦士子往贼军那边推！」
南居益骂过後，正堂里安静了片刻，而他也将目光投向了自家叔父。
只可惜自家叔父仍旧躺着不动，这令南居益焦虑、头疼。
感受着长久饥饿带来的头疼，南居益沉下心来仔细分析。
片刻後，随着他将思绪理清，他这才将目光落在南居业脸上：「陕西各地的学子，近来可有什麽不对劲的地方？」
「有！」南居业闻言，叹了口气地同时，继续垂着头道：「汉军在各县衙门张榜招贤，说是只要通过了蒙学，懂得算数和识文断字，便能授予佐吏的职司。」
「许多学子本就拮据，如今粮价又涨成这样，最後只能前去衙门应募……」
他的声音越来越低，到最後几乎细不可闻。
南居益闻言，脸色有些不好看，但想到佐吏那低贱的地位，不由冷声道：「佐吏每月不过三斗米的廪给，又能收买多少人心？」
「待到此间事了，陕地学子还是会心向朝廷的。」
这话说完，本以为会迎来南居业的附和，不曾想南居业却沉默原地，令他不上不下。
瞧着他这般，南居益察觉到了不对劲，有些无力道：「有什麽事情，你尽数道出吧。」
面对南居益的吩咐，南居业嘴唇嚅动了几下，像是费了极大的力气才把话挤出来：「汉军给佐吏的俸禄不是三斗，而是每月二两银子。」
「多少？！」南居益瞳孔骤缩，整个人像是被什麽东西猛地刺了一下，竟一把掀开棉被，赤脚踩在竹蓆上，直挺挺地站了起来。
年过七旬的他本就消瘦，如今饿了三天，体型更是瘦削如刀。
那宽大的中衣挂在他身上，显得空空荡荡，而支撑中衣的身躯却在微微发抖。
南居业的这番话说出来後，别说南居益，就连一旁始终闭目不动、仿佛与世隔绝的南企仲，眉间也微不可查地皱了一下。
那皱纹极浅极淡，转瞬即逝，但确确实实是动了。
「你再说一遍！」
南居益示意他重新说一遍，寄希望於自己听错了。
只是面对他的要求，南居业却不急不慢地抬起头，望着其震惊的面孔，开口便苦涩道：「衙门佐吏的月俸是二两，六房
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