广顺四年，十一月初，临河城。
浊浪大河，褐黄群山，苍茫辽阔。
秋尽霜凝，初雪覆在河口，两河交汇的东岸塬台之上，一座小城初具规模，尽得山河之利，成了水运要塞农牧商贾汇集之处。
军政、仓储、商贸、民居、屯田、码头各自分布，布局清晰。
城外，无定河的天然港湾上建起了码头，划定蕃汉互市集市，已渐有零星蕃汉商队慕名而来；
平缓空地处则是连片的屯田，依地势引水开渠，引无定河活水灌溉，待来年春暖便可播种；河滩外辟出草场，放养各部的牛羊马匹；更远处，是成片成片的棉花地，萧弈发现棉花在西北的长势更好，准备以此处为棉产区。
城内，民居沿城东官道排布，由党项壮丁、随军流民、工匠商户聚居；城内最高处的夯土院落便是全城的军政核心，一座高台的正屋对着河口，可俯瞰整片河道与码头，院落两侧分列营房、军械棚与值房。
三百护河队日夜轮值，或巡守城防码头，或操练阵列。
他们数量不多，却都是萧弈从党项壮丁中精挑细选出来的，与党项别的部伍不同处在於，他们穿戴的盔甲、武器极为精良，且由萧弈亲自操练，令行禁止，步调肃然，虽为新建部伍，已有精锐气象。
视线从高台的窗户移回来，萧弈的目光落在了刚刚摆在他案头的几封书信上。
「太尉，从河中府运的粮食到了，随船来的还有汾州、开封的来信。」
」
「李彜氲前来求见，想必是为河中府这批粮。
「让他等一会。」
「是。」
萧弈不慌不忙，先处置文书。
汾州的信件颇多，李昉提醒他，既上任西北，目光不能只放在定难五州之地，若能将府州、麟州，以及河东诸地联通，这一隅棋局就盘活了；阎晋卿的信很长，却没有实质内容，无非是表示忠诚；花穠则讲了汾、沁二州的具体事务，侧面反映出汾阳军依旧是萧弈的地盘。
此外，李昭宁与张婉则希望他站稳脚跟之後，将她们接过来。
萧弈并没有把家眷接过来的意思。
此番到西北，他没在意过流放之苦、性命之危，顾虑之处反而是他在西北能待的时间应该不会太久，而想完全统治定难五州必是个极漫长的过程。
因此，他定了两个相对简单的目标。
一是阻止党项李氏日後裂土建立西夏，尽可能地使党项融入中原；二是效仿蜀汉的无当飞军，徵募一支忠诚能战的党项强兵。
「夏州非可久留，迟早当归河东。盼千里烟波，片帆早渡，重见玉容。」
提笔回复了汾州的信，萧弈拿起来自开封的厚实信件，入手沉甸甸的，一看，原来是郭信写来的。
拆开来，像是看了一本故事。
先是郭信详述近况，如今符三娘已有孕在身，郭威龙颜大悦。
可郭信却说，本以为终於能好好歇养一阵子，没想到的是，符三娘做的第一件事就是给他纳了一房妾室，乃符彦卿摩下猛将张思钧的女儿。
对此，郭信深感失望，坦言原当与符三娘夫妻日久，情义渐笃，从此事却看出来，符三娘对他全然是权衡利弊。
「今济济一堂，全因我权位而聚，环顾身侧，真心相交者不见一人。」
发了这一通失望的感慨，郭信说及已知晓当初逼花莞离开的人是赵匡义。
字里行间，可见他对此极为气愤，称已罢免了赵匡义在他幕府的官职。
对此，萧弈觉得郭信本该有更圆滑的做法，而不是在明面上得罪了赵家，逼得赵弘殷为了挽回面子也得做些什麽。当然，好过赵匡义继续留在郭信身边。
这让他稍松了口气。
末了，郭信透露了一桩朝廷动向。
「今秋阿爷有意举兵淮南，是役，我与大哥功绩高下至关重要。我欲此战立大功，届时必请旨，召你归朝！」
放下信，萧弈心中隐有预感，他在西北恐怕也只能待到淮南战事之後。
届时中原风云变幻，诸多纷争难免都到最激烈之时。
思忖之後，萧弈招人问道：「李彜氲还在吗？」
「回郎君，还在前衙相候。」
萧弈披了狐裘，头发也不梳，带着几分洒脱野性的姿态便去见了李彜氲。
彼此相见，李彜盒很快抛出来意。
「太尉，听说河中运了一批粮食来，那价格？」
萧弈的态度已不如以前亲近，摆摆手，以公事公办的语气道：「价格是粮商的事，我如何知晓？」
李彜氲笑道：「谁不知太尉曾是河东行营都转运使，河
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