惟明站得笔直，过了一会儿才道：“方才下台阶，是扶着栏杆下来的。”
姜昭憋着笑，礼官已经在院门口招手了。
两人便跟着人群往外走。
殿试过后第四日，读卷官把卷子阅定了，前列几份装进黄绫匣，送进了便殿。
便殿不大，北墙下摆着御案，案后是四扇山水屏风，画着松石。屏风两侧各立着一盏宫灯，灯下的高几上插着两枝白玉兰，开得正好。
殿中间空着一块，铺着素色的地毯，是回话站的地方。再往南，横着一张读卷的长案，三面摆着椅子。
这一科奉旨读卷的几位已经坐定了。坐主位的老学士须发全白，腰背仍挺得直。左手边是工部的侍郎，右手边是户部尚书裴敬。对面那张椅子上，坐着礼部管名册的侍郎，膝上摊着一本名册。
官家在御案后坐下。那两叠河工的折子，这几日已批出去大半，该准的准了，该驳的驳了。只剩几份，单看折子说不清地方上的情形，还压在手边。
老学士起身，双手捧上三份卷子：“陛下，这是本科最好的三份，各有所长。臣等已拟过先后，议论仍有不同，请陛下御览裁定。”
内侍把卷子送到御案上。
官家一份一份翻过去，翻得不快，翻完了才抬起眼问：“各有所长，长在哪里？”
工部侍郎先起身，拱手道：“河内路卢析这一份，先问原定的限期为什么办不成，是工期定错了？是人手不够？还是地方推诿？病根找准了，才不至于该罚的没罚，不该改的改了。”
裴敬放下茶盏：“秦州江景行这一份，不止讲道理。地方请改期，批文下来少说月余，他想到了这一个多月里州县能先做什么：人手先核，轮替先排。”
老学士捋了捋胡子：“平江姜昭这一份，另是一路数。她不急着拿办法，说得先分清哪些是朝廷该说死的，哪些该交给州县自己排。看得开阔。”
官家点了点头，没有说哪一份更好，把三份卷子并排摊在案上，吩咐内侍：“这三个人，明日召进宫来。”
第二日，三人奉召入宫，由内侍引进便殿，在那块地毯上跪下行礼。
官家叫起，先看左边那个。
江景行瘦削，脸色微黄，嘴唇上起着皮，像是一路风尘还没养回来。他起身后垂着手，眼睛只看着脚前三尺的地面。
官家问他是秦州哪里人，在哪里读的书。
“回陛下，学生是秦州城外人，在州学读的书。”
官家又问：“你卷里说，批文未到，先把人手核清、排好轮替。这法子从哪里来的？”
江景行顿了一下：“回陛下，学生家乡修渠向来先核人手。哪几户能出夫、哪几户要先下种，里正心里都有数。先排好轮替，等材料齐了再按日子征调，不叫百姓先来空等。”
他想了想，又补一句：“学生小时候跟着家父去渠上送过饭，看的就是这个。”
官家点了点头，看向中间那个。
卢析站在中间，便殿里像是矮了一截。他身量极高，肩膀宽厚，新做的襕衫袖口短了一寸，露出一截手腕。他大约自己也知道，悄悄把手往袖子里缩了缩。
他报了籍贯，说在本县县学读书，后来随一位致仕的老知县读过几年律令。
官家问他怎么想到先查误期的缘由。
卢析答得老老实实：“回陛下，学生家乡有一年修堤误了期。县里报的是人手不够，后来查出来，册上的丁夫是够的，只是工期定在了麦收里头，到了日子征不齐。后来挪到农闲，一个人也没添，堤就修完了。”
官家看向右边那个。
这一个最年轻，比他想的还要小，眉眼清秀白净，脸上没有慌，也没有刻意摆出来的镇定，就那么站着，等他问话。
官家问他卷中那句“尝见州檄征夫”，是在哪里见的。
“回陛下，学生曾在麓山县的下湾村见过州里征夫修河。”姜昭答得很稳，“告示上定的是四月下旬起役，正赶上麦子灌浆。往年都是正月里征的。”
“麓山？”官家看着他，“你在青麓念的书？”
“是。”
官家的语气缓了些：“沉先生身子可还好？”
姜昭顿了顿：“回陛下，学生离院的时候山长每日清早还要下山走一趟，饭量也不减。”
官家笑了：“那就好。先生还是这样硬朗。”
他把笑意收了收，又问：“州里为什么改到四月？”
“学生不知道。告示上没写，学生也没查到。卷子里只写了见到的。”
官家的嘴角松了松：“今年多大？”
姜昭微微躬身：“回陛下，十七。”
官家挥了挥手。三人行礼，由内侍领着退了出去。
侧门合上，便殿里静下来。
官家问礼部侍郎：“秦州历科的情形，你说一说。”
礼部侍郎管了多年贡举的册籍，不用翻册子：“回陛下，本朝开科以来，秦州还没出过状元，近二十年中进士的，统共寥寥几人。贡举旧录上都有，臣回头抄一份呈上来。”
官家没再问。
三份卷子还并排摊在案上。
论文章，三份都当得起一甲，分不出谁高过谁一截。卢析肯先找病根，不轻易下断语。江景行知道一件事落到地上，头一步该做什么。小姜那一份不急着拿办法，先分清谁该管什么，走的是另一条路。
可点头名，点的不只是一份文章。名字传出去，天下读书人看的，是朝廷要什么样的人。
历科登第的，江南、京畿居多，往西往南的边远州府，向来少。是那边的人本来就少，还是那边的人要走到永安，比江南的人难得多？他一时说不准。
他够不着的那些州县，折子上一个字也看不出来的那些事，总得有人从那里来，带着那里的事来。今日站进这间屋子的三个人，一个从秦州来，一个从河内来，一个从江南来。
他把三份卷子理齐，提起朱笔，在三份卷面上各写了一个字。
内侍上前，把卷子依次收好，交给礼部侍郎。
“照这个次序填榜。”官家搁下笔，“传胪的日子，礼部拟了来。”
众人退下以后，便殿里只剩他一个人。
他把手边剩下的那几份折子拖到跟前，抽出最上面一份，是请求把河工挪到秋后的。他从头看了一遍，提起笔，在折子边上写了一行：
“险段几处，汛前可毕否？其余何时续修？明白回奏。”
写完，他把这份折子搁到一边，又抽出下一份。
窗外，白玉兰落了一瓣在窗台上。