高墙后种满修剪整齐的冬青。
门口卫兵穿银白铠甲，披风上绣着皇室徽章。
宫殿深处的书房里，魔法灯亮了一夜。
老法师阿尔曼把一枚水晶管放进解密阵。
淡蓝色魔力纹路从阵盘边缘亮起，一层层剥开水晶管上的密文。
阿尔曼解开第三层密文后，纸条上的字逐渐浮现。
他越看越慢。
最后，他拿起红色墨水，在三个词下面重重画圈。
炼金炸弹。
凛冬领。
精灵神器。
书房另一侧，二皇子奥古斯特正在翻阅财政简报。
他今年二十七岁，穿着浅金色常服，衣领扣得整齐。
相比三皇子的张扬，奥古斯特更像一名耐心极好的学者。
他的手指修长，翻页时动作很轻。
但伺候他的人都清楚，这位殿下从不做没用的事。
他看似温和，实则每一次抬眼都像在称量人的价值。
阿尔曼把破译结果呈上。
“殿下，来自雄狮军团方向的截获情报。”
奥古斯特接过纸条。
起初，他只是随意扫读。
看到“雷恩·斯特林五十万金币购得炼金炸弹配方”时，他翻页的动作停了。
看到“凛冬领主莱恩·凡·洛希尔持有银月森林高阶信物”时，他把财政简报放到一旁。
书房里安静下来。
阿尔曼没有催促。
许久后，奥古斯特开口。
“雷恩舅父真是勤快。”
这句话里的“舅父”，指的当然不是他的舅父。
而是三皇子的舅父。
阿尔曼低声说道。
“雄狮军团最近在寂白行省压力很大。”
“叛军与血族活动频繁。”
“若这种炼金炸弹能够量产，雷恩·斯特林会抢下大功。”
奥古斯特把纸条放到桌上。
“不是大功。”
“是筹码。”
他拿起红墨笔，在“炼金炸弹”旁边写下两个字。
军权。
又在“精灵神器”旁边写下两个字。
外交。
最后，他在“凛冬领”旁边写下两个字。
变量。
阿尔曼看着那三个词，没有开口。
奥古斯特往后一靠。
“雷恩想把凛冬领变成三弟的军工后院。”
“再借精灵关系往银月森林伸手。”
“等寂白行省战事结束，三弟手里会多出军功、军械、北境资源和一条精灵线。”
他停了停。
“很贪。”
阿尔曼提醒道。
“殿下，凛冬领只是男爵领。”
奥古斯特看向桌上的北境地图。
“一个普通男爵领，能让赫克托低头合作？”
“能让雷恩花五十万金币买配方？”
“能让银月森林送出高阶信物？”
“能在半年之内，从一个冻死人的边陲荒地，变成北境各方都绕不开的名字？”
阿尔曼沉默。
奥古斯特拿起另一份情报。
那是洛希尔家族递往帝都的旧档案。
莱恩·凡·洛希尔。
私生子。
十八岁。
召唤系魔法。
被流放凛冬领。
档案上的评价很难看。
怯懦。
体弱。
无军事才能。
无政治价值。
奥古斯特看完后笑了一下。
“写这份档案的人，该去看守马厩。”
阿尔曼也觉得荒唐。
一个“无政治价值”的私生子，半年间把北境几方势力都搅动了。
这份档案若不是废纸，那就是有人故意把它写成废纸。
奥古斯特敲了敲桌面。
“雷恩现在拿到配方，却没有拿到人。”
“赫克托拿到了合作，却没有拿到控制权。”
“洛希尔家族失去了凛冬领，却还保留着血缘关系。”
“银月森林给了信物，却没有公开站台。”
“这说明莱恩·洛希尔很会控制距离。”
阿尔曼低声问。
“殿下打算招揽他？”
奥古斯特没有立刻回答。
他从抽屉里取出一枚小型棋盘。
棋盘上有皇室、五大公爵、军团、教廷的标记。
北境那一角，原本只有洛维斯家族。
奥古斯特拿起一枚没有雕刻纹路的黑棋，放在凛冬领的位置。
“招揽这个词太轻。”
“雷恩拿金币砸他。”
“赫克托拿北境利益绑他。”
“我们若只送一封嘉奖令，他连拆都懒得拆。”
阿尔曼皱眉。
“给他需要但不好买的东西。”
“顶级修行材料，高阶魔法材料。”
拿这些东西去砸一个边陲男爵，已经不能叫赏赐。
这是明着告诉对方，二皇子府愿意下注。
阿尔曼低声提醒。
“殿下，这会惊动其他皇子。”
“惊动就惊动吧。”
奥古斯特语气平静。
书房门被敲响。
侍从入内行礼。
“殿下，皇家内务厅的赫伯特爵士已经到了。”
奥古斯特点头。
“让他进来。”
片刻后，一名穿深蓝礼服的中年贵族走进书房。
他身材瘦削，礼仪标准到挑不出问题。
每一步距离都像用尺子量过。
“殿下。”
奥古斯特把一份密令推过去。
“赫伯特，你带一支皇家特使团北上。”
“公开名义是慰问寂白行省前线，嘉奖在白马领围剿中表现优异的北境贵族。”
“实际目的，是去凛冬领见莱恩·凡·洛希尔。”
赫伯特接过密令，快速浏览。
当他看到礼物清单时，呼吸停了半拍。
“殿下，这份礼单……”
奥古斯特打断他。
“照单带。”
赫伯特低头。
“是。”
奥古斯特继续交代。
“见到莱恩后，不要摆皇室架子。”
“他刚从雷恩那里赚走五十万金币，不缺傲慢的客人。”
“你要表现出尊重。”
赫伯特点头。
“明白。”
奥古斯特拿起最后一封亲笔信。
信封上没有皇室徽泥，只盖了私人印记。
“把这封信交给莱恩本人。”
赫伯特双手接过。
“我即刻出发。”
奥古斯特忽然叫住他。
“还有一件事。”
赫伯特停步。
奥古斯特从桌上拿起那份旧档案，扔进火盆。
纸页很快卷曲发黑。
火焰舔过“无政治价值”几个字，将它们烧成灰。
“不要把他当成落魄私生子。”
“把他当成一位能让北境总督和雄狮军团同时出价的领主。”
赫伯特弯腰。
“谨记。”
一个时辰后。
帝都北门大开。
皇家特使团打着慰问前线的旗号离城。
二十辆封印马车排成队列。
护卫骑士全员披甲。
两名皇家法师坐镇中央。
车队最中间那辆马车里，锁着三只符文箱。
箱体上刻着皇室内务厅的封印。
封印之下，是高阶魔法材料、珍贵修行材料，以及一份足以让大多数地方贵族跪地谢恩的礼单。
同一时间。
寂白行省雄狮军团驻地。
雷恩·斯特林收到了帝都传来的常规军报。
他拆开军报时，只看到一句很短的附注。
二皇子特使团北上慰问前线。
雷恩的手停在纸上。
几息后，军报被他攥出皱痕。
“奥古斯特。”
主帐内的参谋不敢抬头。
雷恩把军报丢到桌上。
“派人盯住他们。”
命令刚下达，帐外传来急促脚步声。
灰袍法师满脸黑灰地冲进主帐。
他的法袍被烧出好几个洞，眉毛少了半截，手里还攥着一块变形的铜制搅拌器。
“军团长大人，试制营又炸了！”
雷恩额头青筋跳了一下。
“又？”
灰袍法师咬牙。
“这东西看似简单，但一不小心就会爆炸。”
帐外远处，正好传来一声闷响。
轰。
紧接着，一股黑烟从试制营方向升起。
主帐内所有参谋都沉默了。
雷恩看着那道黑烟，脸色一点点沉了下去。
五十万金币买来的未来，似乎比他想象中更烫手。