乔家庄。
天还没亮，乔守拙就把所有人都叫到了正堂。他摊开舆图，指着泗州城到乔家庄的路线：“楚万钧要来了。他等不了那么久，会用死士打头阵，江湖人跟后，楚府的黑衣护卫殿后。”
“我们有多少人？”乔天德问。
“信字营不到五十人，庄上能打的，加起来不到一百。妇孺老人，不计。”堂屋里沉默了片刻。
“守不住。”乔天赐说。
“守不住也得守。”乔守拙看着他，“这不是乔家的庄子。这是乔家最后的根。庄子没了，乔家就真没了。”
他一项一项分派任务。信字营守前阵，十三疤带人守土路两侧，乔天德、乔天佑、乔天瑞、乔天赐、乔雨、林翊各守一处。老弱妇孺撤到庄子最深处，由留鹤大师带人守着。
“我呢？”乔晚站起来。
乔守拙看着她。“你跟你师傅在一起，守着庄里的老小。”乔晚咬了一下嘴唇，没有多说，只是点了点头。
卯时，天刚亮，扁担河方向传来杂沓的脚步声。
“来了。”十三疤蹲在庄门口，手按在刀柄上。
“多少人？”乔守拙问。
“死士少说有八十，江湖人五六十，黑衣护卫三四十。加起来，快两百了。”
留鹤大师站在庄内祠堂门口，手里没有兵器，只有一卷泛黄的经书。乔晚站在他身边，剑在腰间。吴老道从庄子旁边的小路上窜出来，背着箭篓，手里挽着弓。
黑压压的人群从密林里涌出来，像一股黑色的潮水。独眼汉拔出刀，指向乔家庄的大门：“杀！”
死士们无声地涌了上来。江湖好手们犹豫了一下，也跟了上去。黑衣护卫面无表情地走在最后面。
乔守拙抽出刀，站在庄门口。他身后是信字营的弟兄，不到五十人。面前是数倍于己的敌人。他没有回头。
“杀！”
乔天赐第一个冲了出去。信字营的弟兄从两翼包抄，硫磺火箭齐发。火箭划破晨雾，拖着长长的尾焰，射进人群。那些无生教的死士不怕刀剑，可见了硫磺火箭，本能地往后缩。符纸在他们身上烧出一个又一个窟窿，黑血涌出来，冒出焦臭的烟。人群乱了。
“就是现在！”乔守拙带着人从正面冲进去。他冲到独眼汉面前，一刀砍在他肩上。独眼汉惨叫一声，刀脱手，踉跄后退。乔守拙的第二刀已经到了。血喷出来。独眼汉倒下，眼睛还睁着，像是不信自己就这么死了。
战斗在庄门前打响了。土路上、水田里、扁担河边，到处都是厮杀。信字营的弟兄以少敌多，靠的是不要命。十三疤守在土路最窄处，那柄“无算”刀灰白色的刀身在晨光里泛着幽冷的光，每一刀都精准地划在喉结或心口。可敌人太多了，杀了一个，又上来两个。
乔守拙在人群里厮杀，浑身上下都是血。林翊一直跟在他身边，替他挡了好几刀，左臂被砍了一道口子，血流如注，可他没吭声。
“大哥，西南角被突破了！”乔天德浑身是血地跑过来。几个黑衣人正朝庄子方向涌去。一个身影从庄门里冲了出来——乔晚。她的剑出了鞘，剑光如雪，迎上那些黑衣人，一剑刺穿一个的手腕，又一剑点在另一个腰眼。她没有退。身后是祠堂，祠堂里有老人，有孩子，有乔家最后的根。
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