泗州城最好的酒楼“醉仙楼”三楼雅间，推开窗就能看见整个码头。楚万钧坐在窗前，手里端着汝窑青瓷盏，盏里不是茶，是西域来的葡萄酒。猩红的酒液在阳光下晃荡，映着他眼角新添的皱纹。总管楚福在身后念账本：盐引、生铁、药材……乔家倒后，楚家三个月吞下的产业，已遍布淮南。
“庄上呢？”楚万钧问。楚福声音低了些：“井里下了‘慢红’。乔家逃过去那三十几口，一半已经起不来床了。郎中都说是‘瘴气’。”“乔家那七个呢？”“跳了都梁山绝壁，活不见人，死不见尸。”楚万钧眼神一冷，把酒杯放下。他最不放心的，就是这七个活不见人死不见尸的。
“加派人手盯着乔家庄。”他敲敲桌子，“再探听清楚，最近三个月可有生面孔在泗州城出没。尤其是身上带伤的。”楚福应声退下，楚万钧独自坐了很久。夕阳西沉时，他从怀中摸出那个游方道士给的锦囊。锦囊里是一块木牌，刻着婴儿图案。他把它攥在掌心，那只手开始微微发抖——不是怕，是血婴在体内躁动。
他已经三天没有采补了。体内那个东西在蠕动，在啃噬他的五脏六腑。他咬紧牙关，额角青筋暴起，冷汗顺着脊背往下淌。他想起青玄子的话：“血婴成则延寿一甲子，败则化为一滩脓血。”快了。等乔家那七人的心头血到手，他就再也不需要每月采补，再也不受这活罪。他深吸一口气，把木牌收回怀里，端起酒杯一饮而尽。酒液猩红，像血。
扬州瘦西湖，画舫笙歌夜夜不绝。楚文俊刚送走盐运使衙门的周师爷，回到舱中，脸上谄媚的笑瞬间褪去。“爹来信说，乔家那七人可能没死。”他对幕僚说，“都梁山方圆五十里，派人去搜。至于乔家庄——”他顿了顿，“庄上那些老弱妇孺，本来想让他们‘病’死。既然现在有疑，那就干脆点。下个月十五，庄里要祭祖，人都聚齐，一把火烧了，报个‘走水’，干干净净。”
幕僚迟疑：“会不会太狠了？”楚文俊端起酒杯，眼中寒光一闪：“
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