不到一年便败光家产，从锦衣玉食的少爷沦为了街头混混。会点三脚猫功夫，欺负欺负普通人尚可，真遇到练家子便怂如瘪三。他过不了穷日子，作恶又没什么本事，便投了楚家，替楚家跑差，混口饭吃，也常借着楚家的势力，在街头作些小恶，欺压百姓。
乔晚买手套时他看见了，心里嘀咕：乔家小姐买男子手套？买帽子？还买刀？
他越看越兴奋，像是在街边捡到了什么了不得的秘密。
【“这要是禀报给楚老爷，”他在心里盘算着，“得值多少赏钱？”他越想越美，嘴角不自觉地咧开，露出一口黄牙。】
留鹤大师弹刀时，余光早已瞥见了茶棚后的人影，只是不愿多生事端，便没有点破。鹤师傅也有一种高手天生的自信，相信这样的小角色在他面前不敢乱来。
他对乔晚说：“咱们该回去了，莫要久留。”
乔晚点点头，将短刀小心收好，跟着留鹤大师转身往乔府方向走去。
袁老七看着他们远去的背影，狠狠攥了攥拳头，眼底闪过一丝阴狠。他扔了两个铜板在茶桌上，头一缩，从茶房后的小门溜了出去，急匆匆地往楚府赶去。
回楚府的路上，他把斗笠檐压得低低的，脑海里反复回放着乔晚的一举一动：试手套时的羞涩，选帽子时的温柔，拿短刀时的欢喜……还有系装刀锦盒绳结时，那无意识地在绳头吻了一下的小动作。
就这一下，让袁老七浑身一激灵。他瞬间明白，乔家三小姐，定是有了心上人。
楚府内，楚万钧正坐在书房里，玩着一对新得的铁核桃，核桃在掌心转动，发出嘎吱嘎吱的声响。一旁的侍女，约莫十七八岁，低着头，跪在那儿，端着碗水，瑟瑟发抖。
袁老七气喘吁吁地冲进书房，扑通一声跪倒在地，连忙将自己在河下镇看到的一切，一五一十地禀报给楚万钧，连乔晚的小动作，都不曾遗漏。说到“那丫头在绳头上亲了一下”时，还特意加重了语气，生怕楚万钧觉得不够劲。
楚万钧听着禀报，掌心的铁核桃转了第三圈，忽然停了下来。瘦骨撑着的脸皮猛然一紧，眼底闪过一丝阴鸷，嘴角却勾起一抹诡异的笑容。
“男子用品？还买了刀？还算姻缘？”他轻轻摩挲着铁核桃，笑得铁核桃在掌心发出刺耳的声响，“看来，乔家要办喜事了。只是这喜事……”他推开窗，望向乔府的方向，“得看咱们，送什么贺礼才好。”
当夜，楚家祠堂的暗格里，多了一张红纸。楚万钧亲自提笔，用朱砂在红纸上写下几行字。
写到第三行时，笔尖悬在半空，久久没有落下。他盯着纸上那行字，眼神阴冷，像是在斟酌什么，又像是在享受什么。
窗外有夜鸟掠过，叫了一声。他忽然笑了，落笔，字迹凌厉，带着血腥味。
【红纸上，三行字：
“一贺，两淮漕运的新知事乃我门生。”
“二贺，黄河涨水淹了码头。”
“三贺——”第三行的字迹格外重，像是故意要把纸戳穿，“良缘须血染，方显喜庆红。”
写罢，楚万钧搁下笔，靠在椅背上，闭上眼。方才袁老七带回来的那顶六合帽里，有一根三尺长的青丝——是乔晚试戴帽子时不小心掉落的。他把那根发丝绕在指上，转了转，然后凑到烛火上。发丝燃烧，发出焦臭的气味，灰烬落进砚台，与朱砂墨混在一起。
“乔守拙，”他喃喃道，声音很轻，像在跟自己说，“你护了乔家这么多年，可你护得住你女儿吗？”
他睁开眼，看着窗外乔府方向的夜色。那边灯火阑珊，安安静静的。他不知道的是，此刻乔守拙还在淮安府未归，乔府里只有乔晚和她那些没出阁的姐妹。
袁老七退下后，楚万钧独自坐了许久。他把那三行字又看了一遍，目光落在第三行上，嘴角的笑意越来越深。
“血染的才喜庆，”他把红纸折好，收进暗格，“乔守拙，你等着。”
而此刻，乔晚的闺房里，新买的手套、六合帽和短刀，整齐地摊在案上。乔晚正坐在案前，往短刀鞘的内层，小心翼翼地塞一张字条，纸条上，是她亲手临写的《诗经》句：“既见君子，云胡不喜。”字迹娟秀，带着少女的温柔与期盼。
短刀缓缓入鞘，发出轻微的“咔嗒”声。
窗外的腊梅，忽然“啪”的一声，落了今冬第一朵花。
乔晚被那声音惊了一下，抬头看了看窗外，什么也没有。她没在意，低下头，把短刀放进妆匣最里层。那是——陆离还没有的东西。她不知道，此刻城东的楚府里，有一双更冷的手，正把她的头发丝绕在笔杆上，一笔一划地，写下“良缘须血染，方显喜庆红”。
夜风从窗缝里挤进来，吹得烛火晃了晃。乔晚伸手拢了拢灯芯，火苗稳住了。她不知道自己在鬼门关边，已经站了很久。