望河楼的茶客散了又聚，聚了又散。说书先生讲完了乔守拙斩水鬼、焚册斩贪的旧事，醒木一拍，端起茶碗润嗓子。
说书刚停下，就有人急了起来。
有人问：“先生，乔家这些年风平浪静，是靠乔老爷那把刀，还是靠别的？”
说书先生放下茶碗，左右看了一眼，声音压低了半分：“列位有所不知，乔家能在泗州站稳脚跟，靠的不只是乔老爷的十分刀。乔家暗处，还藏着一支队伍，叫‘信字营’。”
茶客们凑近了些。这信字营三字，在泗州城几乎是无人不知无人不晓。知道，不代表见过。你看这下面茶客的热闹劲，就知道了，大家还真的没见过。
“信字营的人，泗州城没人见过真容。见过的，要么是乔家心腹，要么——”说书先生顿了顿，“要么已经不会说话了。”
“他们藏在哪儿？”大家都在问。
说书先生摇头：“这没人知道。有人说在黄河故道的沙洲上，潮起隐，潮落现；有人说藏运河闸口底下，以水声为号；还有人说——”他声音更低，“就在乔家庄地下，挖空了地基，筑了地宫。”
茶客们面面相觑。
“这信字营，到底什么人？”
“什么人都有。”说书先生捻着胡子，“有身负重案、走投无路被乔老爷救下的亡命徒，有看破江湖恩怨、被乔老爷恩义留住的江湖高手，还有墨家、公输家的奇人异士，身怀机关之术。他们不为钱财卖命，只认乔老爷一个人。乔老爷一声令下，刀山火海，绝无二话。”
“这么厉害？”有人不信。其它他不是不信，他想听到更多的内容。
说书先生冷笑一声：“三年前，横行运河的水匪‘混江龙’，劫了乔家的货，扣了乔家的管事，还索要天价赎金。第二夜，芦苇荡巢穴起了大火，混江龙和他三个心腹头目，全死在密室里，喉间一道细如红线的伤口。财物
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