泗州百姓皆知乔守拙年少时斩水鬼、护航道的侠勇，却少有人晓，他年轻时，不仅斩过作祟的魑魅，更斩过乔府内的蛀虫、坏家风的恶人。那一刀，斩的是贪腐，正的是家风，立的是乔家“以德为先”的规矩，也让泗州人彻底看清了这位乔家大少爷的刚正不阿与雷霆手段。
在泗州城，乔家与楚家招纳杂役下人，从来都不是寻常家事，而是轰动全城的大事。民间流传着两句老话，一句是“头顶三层秀才帽，不如身着乔布衣”，另一句是“进了乔楚大红门，就是鲤鱼跳龙门”。对寻常百姓而言，考上秀才或许仍难摆脱贫苦，可若能被乔家选中，哪怕只是府里的杂役、跑腿小厮，身着印着“乔”字的布衣，便是捧上了铁饭碗——不仅月例丰厚、衣食无忧，出了乔府，也能被邻里乡朋高看一眼，俨然是人上人。
乔家与楚家，每隔两三年便会招一次人，两家的招人名录一贴出，泗州城便会炸开锅。为了能入围，百姓们各显神通：有典卖家产、送礼行贿的，有托亲访友、攀附关系的，只求能搭上这趟“龙门梯”。只是，乔楚两家的用人标准，却有着天壤之别。乔家用人，以忠为先，乔老爷常说：“事未必能办成，但心必须忠诚于乔家，忠诚于本心。”而楚家用人，却以能为先，楚家主的口头禅便是：“能把事办成的，我就要。”一忠一能，高下立判，也暗合了两家截然不同的家风。
那年霜降刚过，乔家的招黄榜如期贴在西院门口，陆陆续续前来报名的百姓，竟有三百余人。往年，招人之事皆由刘管事操持，可府里近来常有流言，说刘管事“太黑”。起初，乔老爷以为是说刘管事天生黑皮，并未放在心上，可流言越传越凶，言语间暗指刘管事借招人之机谋取私利，乔老爷心中便多了几分疑虑，终究是不放心，便将乔守拙叫到了祠堂前。
祠堂内香烟缭绕，香案上摆着一柄乌木戒尺，刻着“守德”二字。乔老爷指着戒尺，神色郑重：“守拙，乔家的‘德’字，是刻在族谱第一页的，是乔家立足泗州的根本。今年招人之事，你去盯着，莫让宵小之徒坏了乔家的名声，污了乔家的家风。”
乔守拙接过戒尺，指尖在“守德”二字上停了片刻。他心中知道，父亲让他来，不只是因为流言。刘管事那个人，他留意很久了。去年中秋，刘管事在账房支了二百两银子，说是“打点码头关系”，可那之后，乔家码头的泊位费不降反升；上个月，楚家粮铺的伙计在街上与人喝酒，醉醺醺地说“你们乔家的管事，跟我们东家称兄道弟”。这些话他都没跟父亲说，因为没有证据。乔家是百年望族，处置一个管事容易，可要堵住悠悠众口，得让全泗州都知道——乔家不是冤枉好人，是那个好人自己坏了良心。他需要证据。而招人这件事，是最好的引子。
乔守拙本就眼里揉不得沙子，此次接手，绝非走过场。他一上任，便找出了往年招人的旧账，一页一页仔细翻看，凡事就怕认真，不多时，便看出了诸多蹊跷。五年前招的护院里，有一个左腿微跛的人，而那年乔家漕船在徐州遭劫，劫匪头目恰好也是左腿微跛；更可疑的是，那些入围下人的卖身契，所用的纸墨竟是“金粟笺”——这种纸，楚家货栈三年前就已停售，乔府从未采买过。
他盯着那几张卖身契看了很久，手指在“金粟笺”的暗纹上轻轻摩挲。纸是好纸，价格不菲。一个乡下佃户，怎么可能用得起这种纸来写卖身契？除非有人替他们准备好了。而整个泗州城，存着这种纸的，只有楚家货栈。刘管事，你这是在用楚家的纸，写乔家的卖身契。他把那几张纸单独收进一个信封，压在砚台底下。不急，再等等。证据要一套，不能只靠几张纸。得有人证，得让他自己露马脚，得让全乔家、全泗州都看得清清楚楚——不是乔家对不起刘管事，是刘管事对不起乔家。
乔守拙心中一沉，当即唤来心腹，给刘管事圈定的三十六名拟录用者，各派了一桩差事：明日清晨，去黄元寺供三炷香，回来后一一禀报详情。他要做的，便是试探这些人的忠心，也查清刘管事背后的猫腻。
次日一早，众人纷纷回禀。其中六人说按时去黄元寺供了香，九人说去时庙门紧闭，剩下二十一人的供词，却在乔守拙的追问下露出了马脚——他们去的根本不是同一个寺庙，有人图近路去了慈云寺，有人去了大吉祥寺，还有人压根就没去，只是找了人代上香，应付了事。
就在此时，刘管事笑吟吟地捧着一个木匣子走来，语气谄媚：“少爷，辛苦您了。这是按老规矩，给您的‘笔润’，不成敬意，还请少爷笑纳。”乔守拙缓缓掀开匣盖，只见里面整锭的雪花银底下，压着一张楚家钱庄的暗票——一切都明白了，刘管事不仅借招人敛财，还暗中与楚家勾结，怕是要将楚家的人安插进乔府。
乔守拙脸色一沉，抬手便将木匣子狠狠摔在地上。“砰”的一声巨响，匣子碎裂，银锭滚落，其中一锭重重砸进墙角，发出沉闷的声响。“把这些人都带过来，我要一个一个问！”他的声音冰冷，带着不容置疑的怒火，周身的气场，如同当年斩水鬼时一般凌厉。
第一个被带上来，乔守拙竟认得——是街头卖馄饨的刘老汉家的
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