咔、咔。
挂在墙上的挂钟指针，眼看就要划过傍晚六点。
自那日起，离宫正式转入严戒态势。
我从直属私兵中，挑选出三十名底细查探得一清二楚的精锐。
哨兵环绕离宫外墙布防，屋顶上常驻弓兵，容易沦为死角的后院灌木全数连根斩断。
美观与否谁在乎。
确保能在可疑分子踏入的一瞬间将其射杀，要重要出万倍。
「殿下，本宫内廷审计官发来抗议，声称在王宫内部进驻如此规模的重装士兵绝无先例。」
「顶回去。若有不服，叫他拿着父王的亲笔信直接来我的执务室。去。」
「遵命！」
没有先例？
王族之间相互投毒的异常事态才是先例成堆吧。
一周过去，两周过去。
自从那个二王兄扎马斯在回廊叫嚣之后，已经过去了整整两个月。
长达六十天的时间里，那家伙没有动用任何手段。
在王宫回廊里与扎马斯擦肩而过的机会虽有几回，但那家伙未再如以往那般挑衅，只是远远挂着恶心的假笑。
不仅如此，甚至连巴尔塔斯，也仅仅是针对我扩兵之举在明面上零星提出几次抗议，未曾诉诸任何实际行动。
反常。
偏偏这么长的时间里，既没有毒药，也没有刺客被派过来。
所谓风暴前的宁静么。
「……那个蠢货，单纯只是在虚张声势么？」
抑或只是在我的警戒网前束手无策，躲在自室咬着指甲瑟瑟发抖？
反正八成是后者吧。
那个软蛋能想出来的事，大体都能猜个八九不离十。
八成是攥着不知从哪个商人手里买来的护身符，躲在房间里猛灌烈酒罢了。
考虑到那个男人的浅薄智量，倒也合情合理。
大概是做了点顺心如意的美梦，便误以为自己成了这世间的主宰吧。
愚不可及。
不过，若说这两个月毫无意义，倒也并非如此。
隔壁厨房里，案板的响动正维持着轻快的韵律。
咚咚、咚咚，切碎蔬菜的声响。
右手随意推开了厨房的门。
厨房深处，有一头正背对着料理台的金发。
她在背后将围裙的系带熟练扎起，在案板上舞动着菜刀。
毫无防备。
那站姿简直就像在求着旁人从背后割断她的脖子。
心里忽然涌起一股冲动。
我就这般从身后张开双臂。
将手臂环上了塞妮丝纤细的腰肢，把前额埋入她的后背上，将体重尽数托付上去。
身上的胸甲发出碰撞声，但谁管它呢。
案板上的切菜声停下了。
「……嗯？」
塞妮丝的身子微微一颤，惊惶的动静仅限于此。
她把手里的木铲搭在锅沿上，将手掌覆在我相扣的手背上。
「怎么啦，库莉丝？在宫里遇上讨厌的事了？」
隔着脊背，她柔和的话音震颤着肺腑传了过来。
实在无礼。
分明将我是王女、雇主身份忘得一干二净。
我将前额贴在她的衣物布料上回答。
「单纯是外面太冷了。……别动。维持这样一阵子。」
我将脸埋在她的后背，短促地下达了命令。
「呵呵……今天还真是个爱撒娇的孩子呢。」
塞妮丝漏出了有些困扰的声音。
她一边缓缓抚摩着我的手，一边用后背稳稳接纳承受着我头部的重量。
「不是说过很多遍了吗，没有我的命令，别随便碰我。」
「主动贴上来的不是库莉丝自己吗。」
隐约能感到她扑哧轻笑的动静。无从反驳。
「遇到什么难过的事了吗？在城里被说了什么讨厌的话？」
「……什么都没有。只是看了一眼那帮无聊透顶的家伙的嘴脸，稍微有些反胃作呕罢了。」
「这样啊。辛苦啦，库莉丝。很不容易呢。」
她的左手绕到了我的头顶。
「今晚吃什么。」
「鹿肉炖根茎蔬菜哦。你从集市买回来的肉，肉筋很少，品质极好呢。」
「哼。我挑的，自然是上上品。」
「是是是，多谢殿下款待。要稍微尝尝味道么？」
塞妮丝用木匙从锅里舀起一勺汤汁，吹气吹凉后递到了我的嘴边。
被当小孩就当小孩吧。
我依旧紧贴着她的后背，张嘴含住。
辛香料微刺的辣意过后，肉质的甘甜在口中化开。
「塞妮丝。」
「怎么啦？」
「你来到这里，已经过去大半年了呢。」
「是呢。一眨眼就过去了。」
这半年内，她未曾再在我面前吐露过半句怨言。
「盘缠，存得还顺利么。」
听到我的询问，塞妮丝稍稍侧过脑袋。
「嗯，托殿下给付高昂报酬的福，已经存下一大半了哦。只要再过半年，雇佣前往阿斯拉的商队护卫的开销，大体就能凑齐了呢。」
「……这样啊。」
还有半年。这个女人就会离开这里。
理所当然的结局。
从一开始便立下了这般约定，她有应当归去的归宿，有必须探寻的家人。
「若是。」
话语冷不防溢出了嘴角。
「若是找不到家人，你打算怎么办。」
「继续找下去呀。无论耗费多少年，直到找到为止。」
毫无迟疑的回答。
「保罗也是，鲁迪也是，诺伦、爱夏，还有莉莉雅……大家一定都在某个地方活着。要是我先放弃了，那些孩子可就无家可归了呢。」
看着她对除我以外的事物燃起如此强烈的执念，让我心生烦躁。
「……死掉的概率要高得多。你难道忘了阿斯拉的官方通报么。整片领土全都没了。」
塞妮丝并未动怒，而是对我报以温和的微笑。
「保罗那个人呢，虽然又笨又花心，剑术却是一流的哦。绝不会在这种地方轻易丧命的。更何况……还有鲁迪在呀。」
又是你。
「那么出色的孩子，肯定早就把母亲抛在脑后去尽情享受自己的人生了。只是你一个人在那里自作多情罢了。」
「即便那样也无所谓呀。」
塞妮丝调皮地笑了起来。
「就算被忘掉，只要他能健健康康地活着，那就足够了。话虽如此，那个孩子绝对会来找我的。毕竟，是我的儿子嘛。」
这个女人的慈爱，哪怕只有指甲盖那么微小的一抹，从一开始就独属于我一人该有多好。
毫无可能的妄想。
即便心知肚明，心底深处的焦渴却怎么也无法消退。
我的双臂从塞妮丝围裙的绑带上松开，向后退开两步。
真没出息。
我对自己这般软弱感到恼火。
等这个女人回到故乡，我又得像从前那样孤单一人。
「……我先去饭厅等着。」
我没好气地抛下一句，顺手带上了厨房的门。
....
我右手的手指在木桌上烦躁地嗒嗒敲着。
五下、六下、七下。
太慢了。
「……话虽如此，也太慢了点。」
换作平时的塞妮丝，这会儿早该把锅从火上端下来摆好盘了。
难道是调味太讲究耽搁了工夫？ 那女人一碰上做饭的事，就会变成个莫名固执的手艺人。
手头的公务文件我一页也懒得翻，整个人靠在椅背上浅浅吐了口气。
「……哈啊，真是的。」
我忍着快要叫唤起来的肚子，抬头看着天花板。
在搞什么啊，已经过去一个多小时了。
就算炖的是不易煮烂的粗肉，对手脚麻利的塞妮丝来说也未免太久了些。
总不见得是火还烧着，人却靠在旁边打瞌睡吧。
平时嘴上总吹嘘自己以前好歹当过S级冒险者，偏偏时不时会露出一副让人难以置信的脱线模样。
当真是让人看不够，又拿她没辙。
……无聊。
我一个人在这傻笑个什么啊。
慢吞吞的，再去闹闹她好了。
正打算站起身，想着干脆去厨房转转。
哐啷——！
「——！？」
身体的反应先于思绪一步。
腰间的细剑拔出，我以踹烂木门的架势猛然撞进了厨房。
是刺客么。
从哪里潜进来的？窗户、地板下，还是天花板？该把谁大卸八块？
宰了他。
我要把潜入的杂碎一个不留地剁成肉末。
怀着这般杀意踏入视线的前方。
「塞妮丝！！」
大声呼唤出声的同时跃入屋内。
细剑以上段架势摆开，剑尖迅速扫过左右死角、房顶大梁以及料理台下方。
没人。
看不到半个敌人的影子。
屋子正中央，只有一片狼藉。
飞溅四散的陶器碎片。
泼洒了满地的、冒着滚滚热气的滚烫炖菜。
红黄斑斓的肉块与蔬菜，在石板地面上狼狈地混杂成一片黏稠泥泞。
而在那一滩热汤与碎片的正当中。
「……啊。」
塞妮丝倒在那里。
围裙下摆浸泡在泥汤般的残羹里，整个人歪倒在地上。四肢软绵绵地摊开，脑袋就贴在碎掉的陶片旁边。
地上没血，没有被刀砍伤的痕迹，脖子也没歪折。
「塞妮丝！喂，你怎么了！？」
我扑通跪倒在她身边。 热气扑面而来，我抓着她的肩膀将她翻过身来。
「振作点！谁干的！？敌人在哪！？」
没有任何回答。
看清她的面孔时，心脏猛跳。
脸上看不出半分痛苦，没有中毒之人常见的剧烈呕吐痕迹，嘴角也没有吐白沫。
皮肤没泛紫，血管也没发黑凸起。
显得格外安详。好似忙完了一整天的家务、刚钻进暖和的被窝里一样，闭着双眼，睡得很香甜的模样。
「啊……库、呜……」
胸口的起伏微弱，乎分不清究竟是在吸气还是呼气。
「开什么玩笑....」
「……殿……下……」
从塞妮丝的唇间，漏出沙哑虚弱的气音。
「别说话！到底怎么了！是中毒么！？被谁暗算了！」
「……不……行……那个……」
塞妮丝虚弱的指尖，搭在了我小臂上。
「……菜刀……的……」
「菜刀……？」
说完这句话，塞妮丝忽然露出了恍惚的笑容。
到底是在看着我的脸，还是在凝视着别人，如今早已无从辨别。
正如那天深夜她紧紧拥抱我时一模一样，那是洋溢着慈爱的、母亲的微笑。
「……鲁……迪……」
咯噔一下，她的脖子歪向一侧。
扣在我手腕上的指头卸去了全部力气，啪嗒一声，软软地砸在地上。
「塞妮丝……？」
我摇晃着她的身躯。
「喂，塞妮丝！醒醒！睁开眼睛看着我啊！！」
没有回应。
胸口仍在极其微弱地起伏，尚在喘息，心脏也在异样缓慢地跳动着。
然而任凭我如何哭喊、摇晃、拍打面颊，那双眼睛也没再睁开过。
「该死……！『神圣之力乃祛异之剑，予为异害者苏醒之力』——！」
并非初级，直接动用中级，把我能拿出的最高等级的解毒魔术毫无保留地灌注下去。
淡绿色的光芒从掌心涌出，穿透衣物想要钻进她的胸腔。
就在那一瞬间。
铮——！！
空气中猛地炸开一声硬响，好似两柄坚硬的铁器全力撞击在一起。
「什么！？」
掌心掠过一阵强烈的麻木感。
灌进去的绿色魔力刚一碰到她的皮肤，好似撞上了看不见的铁壁一样散开。
不，更像是是被吸走了。
我的魔术被完全吸收。
「莫名其妙……！『解毒』！『解毒』！！」
我翻倍注入魔力，结果也没什么改变。
光芒被吞噬殆尽，根本感觉不到化解毒素的触感。
不可理喻。
这种离谱现象在魔术教科书里连提都没提过。
倘若是毒，解毒魔术必定会产生中和反应。
而塞妮丝教我解毒的时候，也确实发生了这种情况。
可全都没有。
就像魔术本身直接被无效化了一样。
「……啊。」
我倒吸一口凉气，视线落向地面。塞妮丝最后留下的词。
『菜刀』。
料理台上，在木砧板旁边，正横着一把切肉刀。
刀尖上隐约沾着一点肉丝。
平平无奇，王宫厨房里司空见惯的用具。
我把塞妮丝轻手轻脚平放在地上，站起身。
走到料理台前，伸手抓起那把菜刀的握柄。
提起来，一股怪异的触感顺着指尖传来。
柄是湿润的。
那是一层带着些微黏稠感的液体。
就像出汗一样，顺着木纹缝隙一点点渗出，缓缓滴向刀根处。
「这是.....?」
对着光看，跟普通水珠没两样。偏偏蹭到的指尖皮肤上，却传来一阵细微发麻的凉意。
昨天的画面在脑海中闪了回来。
昨天午后。私兵队长带着一名上了年纪的磨刀匠来到别宫后门。
『给您磨好了，夫人。跟以往一样，开的刃连骨头都能一刀切断。』
『刚把磨刀的油冲洗掉，还带着点潮气，请好好晾干后再用。』
头发花白的工匠弓着腰递上一捆刀具。
接下刀的是就在我眼前的塞妮丝。
她做事向来谨慎，用不着我提醒，她当场就把刀按进滚水里，一遍遍用沸水冲刷掉上面的油脂和污垢。
接着，她用抹布里里外外擦干水渍，把刀整齐摆在砧板上，亲自伸手覆了上去。
『保险起见嘛。……『解毒』。』
绿光裹住整把菜刀。
反反复复叠加施展了两回、三回。
她甚至拿银针在刀面刮过，确认过没有半点变色反应。
滴水不漏，当时的排查没有哪怕一丁点疏漏。
只是——那时候，塞妮丝曾纳闷地歪过脑袋：
『咦？怎么这刀柄摸起来还是湿润润的，是洗得太用力吸了水么？』
她一边嘟囔，一边拿干抹布反复擦拭木柄。
然而从橡木的接缝深处，却始终若有若无地往外渗着水汽。
『厨房里整天水汽不散，木头受潮很正常。搁一阵子自己就干了。』
是我这么说的。不是别人，正是我这张嘴随口敷衍过去的。
『也对，整天都在火上炖着汤，难免受潮嘛。』
塞妮丝听了也觉得在理，便没有继续深究。
这是最寻常不过的光景。
在成天生火做饭的厨房里，菜刀把手有些返潮，任谁都不会疑神疑鬼。
或许是因为太信任塞妮丝，我把它当成理所当然的事，连个问号都没打就略过去了。
★ ★ ★
「啊。」
原来如此。竟是这么回事。
涂在刀刃上会被洗掉。
滚水一烫油脂就会脱落，切菜前先上解毒魔术也会被直接化解。
所以那帮家伙压根就没打刀刃的主意。
我捏碎了手柄，露出了内在的结构。
刀身中央，夹住钢芯的木制刀柄内部。
内侧被掏空，在里面暗藏了木槽。
用水洗洗不掉。
净化了刀尖，也根本碰不到木柄深处。
接着开始切菜烹饪，厨房火气升腾，手掌体温捂热了刀柄，手上切肉使劲一压—— 藏在内侧的毒液便顺着木头慢慢渗出来。
渗到握刀的手上，再顺着刀根流淌到切开的食材切面上。
这手脚专门算好了，要在施展完解毒魔术『之后』才让毒素沾上去。
「……混账……！」
漏算了。
全怪我自己大意。
这套我自认为天衣无缝的步骤反倒被人拿捏住了破绽。
我划下的防线，恰恰成了引诱圈套落下的捷径。
『……菜……刀……』
临终般的最后几个字。
「……啊、啊啊……」
哑不成声的呜咽堵住了喉咙。
膝盖一软，我扶着料理台勉强撑住身体。
指尖不受控制地打战，停不下来。
自从握剑起就从未抖过一下的手，此刻像痉挛一样剧烈颤抖着。
又来了。
又是替我挡了灾。
在我眼皮子底下，为了护着我。
我又一次什么都没能守护住，与卡塔莉娜死时毫无半点长进。
『殿下……请务必活下
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