？"程辅之看着账册，有些意外，"陆路走了二十年，才走到今天；海路走了一年，就赶上了？"
"海路的底子好。"沈砚道，"陆路，要过北狄的地界，要交过路费，要防劫道的；海路，是水师的地盘，一路平安。再说了，南疆的城邦，饿着肚子等盐——他们给价，比西域的商人，大方得多。"
"那往后，商队都走海路了？"
"也不尽然。"沈砚道，"陆路，走西域，通楼兰、沙陀，是藩属的路；海路，走南疆，通占城、海外，是新开的路。两条路，都是商路，都养着边关的军饷、海防的船银。两条腿走路，总比一条腿稳。"
"两条腿走路，"程辅之道，"好。可海路新开，海盗会不会盯上？"
"会。"沈砚道，"南疆的海路，越走越肥，海盗就会来。北狄的海上残余，还藏在南疆的外海岛屿上，伺机而动。他们盯的不是盐茶，是南疆的漕船。"
"那怎么办？"
"怎么办？"沈砚道，"水师分路护航：一路，守近海；一路，护商船队；一路，巡外海。护航的线，跟着商船走；商船走到哪，护航就跟到哪。海盗想劫船，先得过了水师的船。"
这年秋天，南疆的海路上，头一回，响起了警讯。
一伙藏在南疆外海岛屿上的海盗，盯上了一支返航的商船队。商船队装着珍珠、珊瑚，正从占城往回走。海盗的船，十几艘，黑帆，趁着夜色，摸了上来。
可他们不知道，商船队的后头，压着一路水师的尖底船。
"海盗！"瞭望的水兵，在桅杆上，喊了一声。
沙把总站在船头，望着夜色里逼近的黑帆，没有慌。他下令："商船，靠岸避风；水师，迎上去！"
水师的尖底船，破浪而出，迎着海盗的船队，压了上去。海盗的船，是抢来的平底船，跑不快；水师的尖底船，是冶坊新造的，跑得快、射得远。两下里一照面，海盗的船，就被弩箭，钉在了海面上。
"降，还是不降？"沙把总站在船头，喊话道。
海盗的头目，看着水师的尖底船，看着满天的弩箭，跪在了船板上。
可这场仗，没有完。
水师押着海盗回港的路上，沙把总盘问那海盗头目，问出了一句要紧的话："你们这伙，是北狄海上残余，派来的？"
海盗头目，招了："是……是。草原那边传话，说南疆开了海路，商船肥。他们让我们，藏在南疆外海的岛上，专劫南疆的漕船。"
"北狄的海上残余？"沙把总的眉头，拧了起来，"他们藏在哪？"
"藏在……"海盗头目道，"藏在南沙的几座荒岛上。岛上有淡水，有礁石，商船不敢靠近。他们在岛上，建了寨子，藏了船。"
沙把总听完，沉默了很久。他把这话，原原本本，报给了水师提督，又报给了沈砚。
"北狄的海上残余，"沈砚在广州的衙署里，看着这份军报，对沙把总道，"藏在外海的岛上，伺机劫掠南疆的漕船。他们的人，不多；可他们的心，不死。"
"大人，"沙把总道，"要不要出兵，把南沙的岛，扫了？"
"扫岛，治标不治本。"沈砚道，"岛扫了，他们换座岛，再藏。北狄的海上残余，是草原埋在海里的钉子。拔钉子，光靠扫，扫不净。"
"那怎么办？"
"两条路。"沈砚道，"头一条，是护。水师分路护航：近海一路，商船一路，外海一路。商船走到哪，护航就跟到哪。海盗想劫船，先得过了水师的船。第二条，是巡。外海的巡航，从一年一趟，加到一年三趟。巡航的船，一趟一趟地过南沙——他们藏得住岛，藏不住日子。巡得勤了，他们的寨子，就得挪；寨子一挪，就露了行踪。"
"护和巡，"沙把总道，"两样都做？"
"两样都做。"沈砚道，"护，是护商船；巡，是巡外海。两样都做了，北狄的海上残余，就只能在岛上，喝西北风。"
"南疆的海路，"沙把总望着投降的海盗，对部将道，"第一仗，打完了。往后，还有第二仗、第三仗。可只要水师的船在，这条路，就断不了。"
南疆的海路，一年一年，走了下去。商船队，从一年四趟，走到了一年八趟；南疆的城邦，从一两座，走到了五六座。西域的陆路，还在走；可南疆的海路，已经成了另一条腿——两条腿，一起走，天下的商路，越走越宽。
沈砚站在广州港的码头上，望着远去的商船队，望着海天相接处那一道帆影，忽然对身边的官员道："你记着：这条路，是水师护出来的。往后，海路的太平，还得靠水师，一船一船，巡出来。"