永安三十年的春天，沈砚在户部的舆图房里，挂起了一张新图。
图是海图。海图上，从广州出发，画了一条红线，沿着南疆的海岸，弯弯曲曲，一直伸到海外。红线的一头，标着"广州"，另一头，标着"占城"。
"南疆的海路？"户部的主事们，围在海图前，议论纷纷，"沈大人，西域的陆路，不是走得好好的吗？商队一年比一年多，关税一年比一年厚，怎么又要开海路？"
"陆路走得好，"沈砚道，"可陆路，不是咱们一家说了算的。西域的古道，有一半，还捏在北狄残余的手里。北狄的细作，能在京城的皮货行里递消息，自然也能在古道的驿站里，递刀子。商队走陆路，走一年，就得担一年心。"
"那海路呢？海路就没有海盗？"
"海路有海盗。"沈砚道，"可海路，是水师的地盘。四季巡航走了五年，近海的海盗，绝了迹。南疆的海路，是巡航的延长线——把巡航的线，从近海，拉到南疆，拉到占城。海路上，有咱们的船护着。"
"可南疆的海路，从没走过商船。"有主事道，"南疆的港口，都是渔港；南疆的城邦，都跟咱们不熟。商船去了，卖给谁？"
"卖给谁？"沈砚道，"南疆的城邦，也需要盐、茶、铁器、布帛。他们从前买不到——陆路被北狄卡着，海路没人走。如今，咱们把商船开过去，他们就有得买了。有买有卖，路就活了。"
户部的主事们，议论了三天，最终，程辅之拍板：南疆海路，试航一年。
其实，沈砚动议开海路，不是头一天了。去年冬天，他路过玉门关，在关城的驿站里，听商队的老客们闲谈，说起西域的古道："走是走得好，可过了葱岭那一段，还是北狄的地界。商队过一趟，过路费，要交三成；运气不好，还要挨一刀。"
老客们的话，沈砚记在了心里。
"西域的古道，"沈砚在回京的路上，对随行的官员道，"是藩属的路，走得好。可古道的命脉，有一截，还攥在北狄的手里。咱们的商队，一年走一万趟，就得有一万趟，从北狄的刀底下过。这买卖，做得越大，担的心就越重。"
"大人的意思是……"
"再开一条路。"沈砚道，"一条不经过北狄的路。陆路，北狄卡着；那咱们，就走海路。海路，是水师的地盘。水师的船走到哪，商路就通到哪。"
他回京后，翻了三个月的海图，又把水师的沙把总，叫来问了三回，才定下南疆这条线。
"南疆的岸，"沙把总道，"是深水岸，能泊大船；南疆的渔村，穷，可穷地方的人，最认盐茶布帛。商船去了，不会空手回。"
"好。"沈砚道，"那就走南疆。"
户部的主事们，议论了三天，最终，程辅之拍板：南疆海路，试航一年。
试航的头一桩事，是选港口。沈砚带着水师的人，沿着南疆的海岸，走了一个月。他们看了十几处海湾，最终，选中了两处：一处在琼州，一处在雷州。两处都是深水良港，风浪小，又有渔村，可以补给。
"琼州、雷州，"沈砚在海边，指着海图，对水师的千总道，"一南一北，两处港口。商船从广州出发，先到雷州，再到琼州，然后出外海，奔占城。每一段，都有水师的船，跟着护航。"
"护航？"水师千总道，"沈大人，水师的船，只巡过近海。出外海，奔占城，那条路，水师没走过。"
"没走过，就走。"沈砚道，"航海跟打仗一样：头一回走，是探路；走过一回，就是熟路。你们先派两艘船，探一趟路，把航路、礁石、风向，都记下来。探明了，商船再走。"
水师派了两艘尖底船，探路。
探路那趟，走了四十天。两艘船，从广州出发，沿着南疆的海岸，一路向南。他们记下了每一处暗礁、每一段洋流、每一场季风，还跟南疆沿岸的渔村，做了头一回生意：用一船盐，换了两船鱼干、一船珍珠。
"珍珠？"探路的沙把总，看着满舱的珍珠，有些发愣，"南疆的渔村，拿珍珠换盐？"
"珍珠在这边，不值钱。"渔村的头人，操着生硬的官话，"我们这儿，珍珠多，盐少。一船盐，能换三船珍珠。"
"那要是，咱们常来呢？"
"常来好！"头人眼睛亮了，"你们常来，我们就有盐吃了。珍珠、鱼干、珊瑚，你们要什么，我们有什么。"
探路的船，带着珍珠、鱼干、珊瑚，回了广州。沈砚看着那舱珠子，忽然笑了："海路的第一笔生意，成了。"
试航的商船，是初夏出发的。
商船队，五艘大船，装满了盐、茶、铁
（本章未完，请点击下一页继续阅读）