断的时候。"
"你说得对。"宁王道，"所以，这网的线，是单线的。剪断一处，只断一处，牵不出别的。可要剪断三十七处——"他笑了笑，"草原的密探，得有三十七双手。"
草原的密探，确实在找这张网。
大可汗的次子，在西域吃了太多亏，终于起了疑心。他派了一个心腹，化装成行商，沿着商路，走了三个月，专找可疑的驿站。
"可疑的驿站，"次子的心腹，在给次子的密信里写道，"必是商旅常驻、消息灵通之处。只要盯着这类地方，早晚能找出中原的线头。"
心腹沿着商路，一路走，一路盯。他盯过龟兹的客栈，盯过疏勒的皮货行，盯过莎车的骆驼市。每一处，他都蹲了半个月。每一处，他都看不出破绽。
"看不出破绽，"心腹在信里写道，"只有两种可能：要么，这路上根本没有中原的驿站；要么，这些驿站，藏得太深。"
次子回信道："藏得深的，才更要找。你再走一趟，这回，不走商路，走野道。中原的驿站，必在商路与野道的交汇处。"
心腹领命，第二趟，专走野道。
他走野道时，经过了阿依古丽的酒肆。酒肆门口，挂着三串干辣椒。心腹没有在意——三串辣椒，是当地卖酒的寻常挂法。他进了酒肆，要了一碗酒，一边喝，一边打量四周。
阿依古丽在柜台后，擦着酒碗。她看见这个行商，眼神在他身上停了一瞬，又移开了。
"客官，"她笑道，"打哪来？"
"疏勒。"心腹道，"跑皮货的。老板娘，这野道上，就你一家酒肆？"
"就我一家。"阿依古丽道，"野道上的生意，比官道差远了。一个月，也就三五拨客人。"
"那你这酒肆，开了多少年了？"
"十五年了。"阿依古丽道，"十五年，就守着这一间铺子。客官，您是跑皮的，该知道，野道上的买卖，靠的是回头客。我这铺子，来的都是老客。"
心腹没有问出什么。他喝完酒，付了钱，走了。
阿依古丽望着他的背影，走到门口，把那串辣椒，摘了下来。摘了三串里的两串——只剩一串。
三天后，玉门关的宁王，收到了一封信：有一人，自称疏勒皮货商，不走官道，专走野道，沿途打听商路与野道的交汇处。此人，疑为草原密探。
"找到他了。"宁王看完信，对楼兰次子道。
"谁找到的？"
"阿依古丽。"宁王道，"三十七处驿站里，最不起眼的一处。那密探，在酒肆里坐了半个时辰，问了四句话，句句都是问路。可他不知道，他问的那间酒肆，就是驿站。"
"那密探，抓不抓？"
"不抓。"宁王道，"放他走。他走一趟，找不到线头，回去复命；次子听了，觉得商路上没有驿站，就会放松警惕。咱们的网，就能织得更密。"
心腹走完第二趟，果然无功而返。他在密信里写道："商路、野道，皆无异样。中原的驿站，怕是不在这条路上。或在中原境内，或在玉门关内。"
次子看完信，骂了一句，把信烧了。
他烧信那夜，玉门关外，一场针对草原袭扰的伏击，正按着驿站传回的情报，悄无声息地展开。情报是三天前传到的：草原的马队，将在秋末，从野狼沟过境，劫掠玉门关外的两个村落。
这份情报，是野狼沟驿站的一处骆驼店传来的。骆驼店的老板，是个五十来岁的胡人，赶了三十年骆
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