龟兹城外二十里，有一间小酒肆。酒肆没有名字，只在门口挂着一串干辣椒，是当地的老规矩——挂辣椒的，是卖酒的；挂布条的，是卖茶的。
酒肆的掌柜，是个四十来岁的胡女，大家都叫她"阿依古丽"。她在这条官道边，卖了十五年的酒。过往的商队，都认得她；她酿的葡萄酒，是这条路上的一绝。
可没人知道，阿依古丽的酒肆，还有另一桩营生。
十五年前，阿依古丽的男人，死在了草原的劫掠里。她带着一个孩子，从草原边缘的部落逃出来，在这条官道边，落了脚。五年后，一个自称"行商"的中原人，在她酒肆里，喝了三天的酒。
"阿依古丽，"那行商临走时，问她，"你想不想，给你男人讨个公道？"
"公道？"阿依古丽道，"草原的刀，讨什么公道？"
"讨不了刀的公道，"行商道，"可能让草原的刀，少砍几个人。"
他告诉阿依古丽：玉门关那边，要在这条商路上，设几个"眼睛"。眼睛不是兵，不是官，是本地人——卖酒的、开店的、赶骆驼的。他们不干别的，只把路上看到的事，记下来，传出去。
"传什么？"
"传马蹄印。"行商道，"草原的骑兵过了几拨、往哪个方向走、驮了多少东西。传骆驼队。商队哪家的货多、哪家的货少、哪家绕了路。传人。生面孔的过客，从哪来、往哪去、打听什么。"
阿依古丽想了很久，点了头。
"那……"她问，"我传了信，要是被人发现呢？"
"发现不了。"行商道，"传信的路子，是单线的。你知道你的上线，你的上线，不知道你的下线。你只认一个人，只传一种信。就算你这里出了事，也牵不出别人。"
阿依古丽成了这条商路上，第一个"眼睛"。
她的传信法子，也简单：酒肆门口挂辣椒。辣椒的个数，就是暗号——挂三串，是"平安"；挂两串，是"有生面孔"；挂一串，是"有军情"。路过的骆驼客，看一眼辣椒，就知道该往哪个方向，传哪句话。
这法子，用了十年，一次没出过错。
到永安二十三年，西域商路上的"眼睛"，已经不止阿依古丽一个了。龟兹、疏勒、莎车、于阗，五座城邦，三十七处驿站，全部铺开。驿站的主人，有的是酒肆掌柜，有的是客栈老板，有的是皮货商人，还有的，是个修车的老师傅——他的车铺，就开在官道的岔路口，什么车经过、拉了什么货，他扫一眼，就知道。
"三十七处驿站，"宁王站在玉门关的城楼上，对楼兰次子道，"像三十七根钉子，钉在西域的商路上。草原的骑兵，从哪条道过；楼兰的商队，往哪个方向走；喀什的货，运到了哪里——三十七处驿站，一处一处传，三天，就能传到京城。"
"三天？"楼兰次子吃了一惊，"王爷，这信，怎么传得这么快？"
"分段传。"宁王道，"玉门关到龟兹，三处驿站；龟兹到疏勒，四处驿站；疏勒到莎车，五处驿站。每处驿站，只传自己这一段。一站传一站，快马加鞭，日夜不停。三十七处驿站，就是三十七段接力。"
"那驿站的人……"
"都是本地人。"宁王道，"卖酒的、开店的、赶骆驼的。他们不穿官服，不打旗号，看着跟普通百姓一模一样。草原的密探，就算把商路翻个底朝天，也认不出哪个是眼睛。"
楼兰次子沉默了一会儿，道："王爷，这三十七处驿站，像一张网。可网，也有被剪
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