一身血衣的周莽大步而入，甲叶上的血还没凝，肩头旧伤崩了线，半条袖子浸得透湿。他身后，赵横提着一颗首级，往宴席中央一丢。
骨碌碌，首级滚到谢玄礼案前，正是那马匪头目，眼睛还圆睁着，正对上谢玄礼的脸。
满座京官吓得离席，有文官当场白了脸，手里的酒杯哐当落地。高德捏着嗓子尖叫起来："大胆！何人敢闯钦差宴席！"
"北门巡守，周莽。"周莽抱拳，声如金石，"奉大将军令，城北剿匪，日落而归，特来回令。匪首首级在此。千余溃匪，斩首四百，余者尽俘。返乡边民三千口，一个没少。"
他抬起头，目光扫过满桌珍馐，扫过那些僵在脸上的笑，最后落在谢玄礼脸上。
"伯爷方才干堂上问，定远城还有什么防务。"周莽一字一字，"这就是防务。北狄死了个左贤王，还有一万条散了群的疯狗。伯爷从京城来，走了两个月。疯狗咬人的时候，可不等仪仗。"
满堂死寂。
谢玄礼的脸一阵红，一阵白，端着的酒杯停在半空，放也不是，喝也不是。他身后的翰林清客个个眼观鼻，鼻观心，方才指点江山的气焰，矮了半截。
季明朔缓缓起身，声音沉稳，眼底却压着一点几乎看不见的东西："周莽，血衣见驾，已是失仪，还不下去更衣。"
"末将遵令。"周莽再一抱拳，转身出堂。血衣下摆扫过门槛，一串血点，一路滴出金堂，滴过庭院，滴进夜色里。
谢玄礼盯着那串血点，捏着酒杯的手指，一寸一寸收紧，指节泛白。
宴席草草散了。
当夜，钦差行辕内室，谢玄礼屏退左右，只留下监军太监高德。
"公爷今夜，颜面可丢大了。"高德捏着嗓子，似笑非笑，指尖绕着一串檀香木的念珠。
"丢的是面子，捡回来就是。"谢玄礼脸色阴沉，从袖中取出一封密信，搁在烛上，看着火舌一点点卷上去，"要紧的是正事。离京时相爷交代的话，你都记得。糜掌柜落在季明朔手里，供出了东西，收在他贴身一只铁匣里。"
高德的眼睛眯成一条缝："相爷要那只匣子？"
"匣子要，人也要。"谢玄礼看着那封信烧成灰，火光在他眼底跳，"季明朔手里的兵，季明朔手里的功，季明朔手里的秘密，这一次，都得留下。北狄的桃子熟了。摘桃子的，不该是季家。"
烛火跳了跳，把两个人的影子投在墙上，又长，又歪。
"那个周莽呢？"
谢玄礼眯起眼，半晌，从牙缝里挤出一句："一个差役，也敢让本伯下不来台。查他的底。查出底细，第一个办他。"