壮士，听你这般遭遇，实在令人痛惜。世间多少安分良民，不曾做过半分恶事，被赃官逼得家破人亡，亡命江湖。这等事，我兄弟亲身经历，岂会不知！”
鲁猛闻言，猛地转头，双目盯住杨应龙：“听足下言语，莫非也受过官府的冤屈？”
杨应龙也不隐瞒，将播州杨家寨遭祸，父亲被害，全家逃难，青石镇除麻三一桩桩事情，拣紧要的说了。宋汇入在旁，也把自家洪州变故，一并道出。
江风浩荡，江水奔流。鲁猛听罢二人过往，环眼之中，竟滚下两行热泪。
“原来也是一班被官府逼出来的义士！我流落此渡，日日见往来行人，尽是些贪利商贾、懦弱小民，不曾遇一个肝胆好汉。今日江上相逢，真是相见恨晚！”
宋汇入见此人秉性刚烈，胆气过人，一身本领，却埋没于江滩野渡，心中爱惜，缓缓说道：“鲁壮士，你身怀本事，困守这渡口，终日担惊受怕，不是长久之计。如今天下豪杰流落四方，有志之士，皆想要剪除贪暴，救护苍生。壮士若肯相随，与我兄弟结伴，一同闯荡江湖，将来寻得聚义之所，共图大事，岂不强似在此孤舟之上，苟且偷生？”
鲁猛听罢，心中震动。他孤身漂泊许久，夜夜孤舟对冷月，满腔悲愤无处诉说。今日得遇这一勇一谋两位义士，正是心中期盼。当即把橹桨往船板上重重一搁，单膝跪在船舱之内。
“鲁猛遭难以来，孑然一身，无处投奔。今日得遇二位义兄，愿执鞭随镫，鞍前马后，至死不悔！若有异心，葬身这滚滚江水之中！”
杨应龙大喜，连忙伸手将他扶起。大江孤舟之上，又添一位义士。
小船趁着夜色，冲破浪涛，不多时，便抵达江西岸滩头。众人登岸。鲁猛便把渡船弃于江边，不再回去。行囊简单，只有一柄铁叉，几件旧衣，尽数带在身上。
四人一行，如今杨应龙、宋汇入、田氏老母，再加新入伙的鲁猛，共是四人。鲁猛惯于山林水泽，识得山野路径，由他引路，专挑荒僻林间小路前行，行路之间，打探关隘、避开巡检，比先前稳妥许多。
一路晓行夜宿，又走了两日。那日将近黄昏，乌云堆满天际，寒风呼啸，眼看就要落一场冷雨。四下旷野茫茫，前不逢村，后不遇店。远远望见密林深处，露出半截残破庙宇的屋角。殿宇倾颓，墙头生满荒草，看样子早已荒废。
鲁猛手指前方：“前面那座古庙，名唤土地灵侯庙。早已废弃，没有香火。眼看大雨将至，我们正好前去庙中避雨过夜。”
众人快步穿林而入。来到庙前，山门半倒，庭院满地败叶枯枝，大殿屋顶破了数处，神像剥落，蛛网层层缠绕。院内冷寂，只有风吹破窗，呜呜作响。
几人踏入庙中，刚寻了干净地面，安顿田氏坐下。忽听得大殿侧后方，传来一阵低微的铁链叮当之声，夹杂着几声微弱的**。
众人齐齐一怔。
杨应龙按住大刀，低声道：“庙中还有旁人！”
鲁猛握紧铁叉，大踏步往前，拨开遍地乱草，向着声响出处寻去。转过残破的供台，只见墙角柱子之上，竟用粗铁链锁着一条汉子。
那汉子满身血污，衣衫破碎不堪，皮肉之上鞭痕累累。头发散乱，面色惨白，嘴唇干裂出血。脚上带着沉重镣铐，铁链牢牢锁在石柱之上。见有人过来，他勉力抬起头来，一双眼睛，依旧炯炯有神，不见半分奴颜卑膝。
宋汇入上前半步，轻声问道：“你是何人？为何被锁在此荒庙之中？”
那囚人喘了几口粗气，目光扫过三人，见他们不像官差捕役，才缓缓开口，声音沙哑：“某名秦拓，本是附近山寨的教头。习得一身武艺，惯使一杆点钢枪。本乡有个劣绅，勾结县衙，要强占山民的田地。我看不过，领着乡里后生，与那豪强理论。谁知那土豪买通官府，诬陷我聚众谋叛。官差来袭，山寨寡不敌众，众人四散逃走。我力战被擒。知县得了贿赂，却不愿明正典刑，怕激起民变。便把我锁在这荒庙，不给足够饮食，要将我活活困死在此，叫我无声无息死在这荒山野岭。
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