薛朗在边上听着，手电筒的光柱照在他靴尖上，他低头看着那团光圈，心里在算着哨所周边能藏人的位置——西面山坳那个石洞已经清理过了，但帕米尔太大了，还有十几个类似的沟壑和岩缝可能被利用。他把这个想法说出来，钟启东点了点头：“明天开始扩大巡逻半径，北面那片碎石滩也加上。两人一组，每组带对讲机，每隔二十分钟通一次话。“
散会之后薛朗没急着走，站在库房门口望着外面的夜空。月亮还没升起来，黑漆漆的天幕上缀满了星子，冷得发蓝。他回到值班室坐下，翻开本子把今天马师傅带来的消息和晚上的会议内容简要记了一笔，然后在后面加了一行自己的判断：“他们还在等。等风、等雪、等人少的那天。我们也在等，看谁先熬不住。“
炉火在边上燃着，照得他的侧脸忽明忽暗。郭胜豪在旁边书桌上练字，写了几个又抬头看看他，忍不住问：“朗哥，是不是又要打仗了？“
薛朗转头看他，那孩子的眼睛里有一点紧张，但更多的是那种年轻人面对危险时特有的亮光。薛朗不想吓他，也不想骗他，斟酌了一下说：“不一定。但咱们得准备好。枪擦干净了？“
“天天擦。“郭胜豪挺了挺胸，“排长教我了，枪比媳妇儿还重要。“
“你哪来的媳妇儿。“薛朗笑了。
“比喻！排长说的比喻！“郭胜豪不服气地嘟囔。
薛朗笑了一阵，又低头看了自己本子上那行判断，拿起笔在下面添了一句话：“但我现在不慌了。有些东西比枪管还硬——人站在一块儿的时候就是这样。“
四天后，巡逻队在北面碎石滩发现情况。
那是个阴天，风不大，但云层压得很低，天地之间灰蒙蒙的一片。薛朗跟周海、陈学兵一组，按新路线往北走了大约六公里，到达一片由冰川融水冲刷而成的碎石滩。滩面宽阔，大大小小的石块散布其间，边缘处有几道干涸的河道，夏天雨季时会有水，现在只有满地的砾石。
周海最先发现异常——在一条干河道侧壁上有一片松动的新土，跟周围风化
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